8年前のスタッド・イーサ、暗号億万長者は長寿の科学に夢中になった。

文：Ashlee Vance, Bloomberg 編集：Luffy, Foresight News

今年4月初め、ジェームズ・フィッケル氏はボストンからコネチカット州ニューヘイブンへ向かう列車に乗り込んだ。この4月初め、ジェイムズ・フィッケルはボストンからコネチカット州ニューヘイブンへ向かう列車に乗り、動物（豚）の脳の積荷を調べた。脳はイェール大学のキャンパスの端にある建物の中にあるタンクに何列も並べられ、絡み合ったチューブや栄養豊富な液体を脳に送る機械に接続されていた。研究者たちは、体外でまだ機能している脳を研究することを長い間夢見てきたが、この装置はそのような夢を現実のものにするものである。

ジェームス・フィッケル氏。Fickel. photo credit: Bloomberg Businessweek

数年前、クロアチアの科学者Nenad SestanとZvonimir Vrseljaによる一連の研究が、この脳研究の道を切り開いた。が豚の屠殺後、最大4時間にわたって豚の脳細胞の活動を回復させたと発表し、大きな話題となった。それ以来、科学的研究は研究プロジェクトからBexorg Inc.という新興企業へと変貌を遂げた。同社は、その技術（提供された人間の脳にも使用される）が、脳の生物学的な理解を深め、より優れた薬剤の開発につながり、外傷性脳損傷を負った人々のためのSF映画で見られるような回復技術になる可能性を期待している。初期の投資家として、フィッケル氏はこの研究に大きく貢献している。

フィッケル氏とBexorgの関わりは、予想外の経験だった。暗号通貨に投資して大成功を収めた後、彼は静かに長寿科学と先進脳研究の世界最大の資金提供者の1人となった。フィッケル氏は、人工知能との共存に備えつつ、人間の健康寿命を延ばすことを目標に、さまざまな新興企業や大学の研究所に2億ドル以上を投資してきた。ビル・ゲイツやエリック・シュミットのような著名な慈善家とともに投資することも多い。彼がこの分野での仕事について公に語ったのは今回が初めてである。

ニューヘイブン。ベクソルグ研究所の冷蔵庫に保管されている豚の脳の缶詰。Image Credit: Bloomberg Businessweek

フィッケル氏の異色の旅は2016年、25歳のフィッケル氏がソフトウェア開発者や株式トレーダーとしての仕事で稼いだ資金のうち40万ドルを、新興の暗号通貨イーサリアムに投資したことから始まった。当時、イーサは約80セントで取引されるあまり知られていないトークンだった。今日、イーサは最も知名度の高い暗号資産の一つであり、トークン一つで3,000ドル以上の価値がある。この投資だけで、フィッケル氏は億万長者になった。

暗号通貨の大物はしばしばタックスヘイブンでパーティーを開き、それに伴う金融熱狂を追いかけることで知られており、フィッケル氏が過去にメインストリームメディアに登場したのは2018年、ニューヨーク・タイムズ紙が "Everyone's Getting Really Rich and You're Not "と題した記事で彼を紹介した時だけだった。彼は飼い猫のビグルスワースと一緒に写真を撮り、ポピュリスト的なデジタル通貨運動の使徒として紹介された。記事には、フィッケル氏のパーソナル・トレーナーが彼のトレーディング・アドバイスに従って大儲けしたという逸話も紹介されている。

フィッケル氏はファッションセンスに優れ、時折パーティー好きでもあるが、典型的な暗号通貨愛好家ではない。彼は暗号通貨の知的側面に傾倒している。彼はイーサリアム取引の価格変動を調査する学術研究に資金を提供しており、その中にはアルゴリズム・ゲーム理論の分野で前衛的な研究者であるコロンビア大学のティモシー・ラフガーデン教授が2020年に発表した論文も含まれている。この論文はイーサリアムの取引手数料を安定させ、イーサリアムのインフレ傾向を抑制するのに役立った。

新クラウンの流行が勃発すると、フィッケル氏は突然、暗号通貨業界に飽き始めた。流行を乗り切り、州所得税の支払いを避けるため、より快適な場所を探していた彼は、2020年にサンフランシスコからテキサス州オースティンに引っ越した。「しばらくの間、修行僧になろうと決心し、本をたくさん読みました。「私は長い間暗号通貨業界にいましたが、今は何か違うことを考える必要があります」。

テキサスで、彼はニール・バルジライやオーブリー・デ・グレイといった長寿の達人の著作を読み、さらに深い科学的な書物に目を向けた。これは、非均質化トークンNFTのような暗号通貨愛好家の新しい趣味の多くよりも魅力的であり、フィッケルはそれらをばかげていると考えた。彼は投資家兼慈善家になることを決意し、スタートアップの創業者たちに自己紹介と資金配分の提案をしてもらえないかメールを送り始めた。当然のことながら、創業者たちは彼のメールを喜んで受け取った。

2021年までに、フィッケルは投資と慈善事業に正式にコミットすることを決めた。(訳者注：ジェームズ・フィッケル氏は現在も現役の暗号通貨取引のメガホエールで、定期的に多額の送金やオンチェーンウォレットでの取引が行われている)彼はアマランス財団を設立し、当時スタンフォード大学で遺伝学の博士号取得を目指していた若い学生だったアレックス・コルヴィルを主な投資パートナーとして雇った。二人は一緒に何十人もの研究者や新興企業にインタビューを行い、多くの論文を読みあさった。フィッケルには学問的な素養はなかったが、学習能力は高く、すぐに科学者と深く話し合い、どの研究が最も可能性があるかを見極めることができるようになった。

アマランスの設立から1年半で、フィッケル氏の会社は1億ドルを投資し、そのうちの70％は新興企業に、残りは学術的な月面着陸計画に投資した。 アマランスは合計で約30の企業や研究グループに投資している。最初の投資先には、犬の長生きを助ける薬を開発しているCellular Longevity Inc、動脈に蓄積したプラークを元に戻し、心臓病を予防する治療法に取り組んでいるCyclarity Therapeutics Inc、がん腫瘍を破壊する新しい細胞を開発しているLIfT BioSciencesなどがある。を開発した。）現在、コルヴィル氏とこの分野の主要投資家であるローラ・デミング氏が共同で設立した長寿科学に焦点を当てたベンチャー・キャピタル・ファンド、age1の最大の支援者である。

暗号通貨で巨万の富を築いた人物にしては、フィッケル氏は他の投資家が敬遠するようなリスクにも高い耐性を持っている。カリフォルニア州マウンテンビューを拠点とするマジック・ライフサイエンス社への関心がこの点を物語っている。2021年に設立された同社は、スタンフォード大学で長年にわたって開発された技術を使い、尿、唾液、血液の小さなサンプルからさまざまな病気を診断できるトースターサイズの機械を製造している。悪名高い診断スタートアップのセラノスと類似していることから、同社にとって資金調達の難しさは明らかだ。Magicの最初の資金調達ラウンドを率いたフィッケル氏は、そのような課題は気にしなかった。

初期には、アマランス財団がアルツハイマー病やメンタルヘルスで有意義な仕事をしている人々に資金を提供し、その後、脳科学を掘り下げていった。ベクソルグのほかにも、フィッケル氏は、新しい脳マッピング技術を開発するE11バイオ社や、精神疾患や神経疾患の原因究明のために超音波パルスを発する脳インプラントを製造するフォレスト・ニューロテック社にも資金を提供している。同財団が最近行った投資のひとつは、スタンフォード大学が秘密裏に進めている「プロジェクト・エニグマ」と呼ばれる研究への3000万ドルの投資である。

フィッケル氏は、エニグマ・プロジェクトへの関心の一端は、人工知能システムの訓練に役立つ脳のデジタル表現を作成できる可能性があることだと述べた。人間の脳のメカニズムを包括的に理解することができれば、その知識を使ってデジタル形式の人工脳を作り、それに関連するデータとAIモデルを使うことで、人間がどのように考え、どのように価値観が根付いているのかをより深く理解することができる。運がよければ、これは今後数年のうちに人間と機械をより安全に統合する方法につながるかもしれない、とフィッケルは言う。より強力な頭脳を安全に設計する方法を見つけ出すまで、AIに人間と同様の価値観や表現を持たせ、モデルを我々の能力に結びつける方法を見つけ出す必要がある」。

のように。イェール大学の研究室に座るズボニミール・ヴルセリャ氏。Image Credit: Bloomberg Businessweek

ベクソルグに戻ると、科学者であるヴルセルヤは、脳が入った樽の列を縫って進んでいく。フィッケルとジョアン・ペンは、コルヴィルでage1を経営するために移ったアマランスの新しいチーフスタッフであり、24歳のペンは、ティールの奨学金を得るために2年間学校を休学したバイオテクノロジーの天才である。プリンストン大学を卒業する間、ペンはフィッケルの莫大な財産の運用を手伝った。

Vrselja氏は、1年前のフィッケル氏の最後の訪問以来、スタートアップが成し遂げたすべての進歩を示そうとした。「コード、ハードウエア、ソフトウエア、流体、すべてです。このテクノロジーは、製薬会社やバイオテクノロジー会社にヒト試験に代わるものを提供することで、化合物とその脳への影響をテストする新しい方法を可能にするはずだ。今日、ヒトを薬物試験に参加させる唯一の方法は、何年にもわたる動物実験である。「薬を開発するのは大変ですが、脳の薬を開発するのはさらに大変です。

Bexorgカスタマイズされた代用血液。Image credit: Bloomberg Businessweek

しかし、Bexorg社のシステムを使えば、アルツハイマー病やパーキンソン病などの病気の脳も、ある程度の機能を維持できるようだ。同社によれば、これらの脳では細胞活動は継続しているが、ニューロンの発火は停止しているため、意識はないという。これは確かに臨床試験とは異なるが、脳を早期にテストすることで、薬剤開発プロセスの初期段階で探索する価値のあるものを見つけ出すことが容易になり、時間と費用の節約につながることが期待されている。

"私は物理学者でも神経科学者でもありません。"フィッケル氏は自身の投資哲学について、"私がやろうとしていることは、このような一流の科学者たちと協力して、より抽象度の高いメンタルモデルを構築し、そして私が世界で見たい変化を推進することです。"と語った。