イーロン・マスクのニューラリンク社、2024年までに10人の四肢麻痺患者にブレイン・チップをテストすることを目指す

ニューラリンク社、2つ目の脳チップインプラントの承認を取得、試験拡大へ

米国食品医薬品局（FDA）は、イーロン・マスクのニューラリンク社に対し、同社の脳チップを2人目の人間に移植することを承認した。

これは、最初の患者の脳に埋め込まれた極小ワイヤーが位置からずれてしまうという、最初のヒト試験で発生した問題に対処した後のことである。

将来のインプラントでこの問題を解決するため、ニューラルリンク社は、デバイスのワイヤーをより深く脳組織に埋め込むことを計画している。

ニューラリンク社は、ブレイン・コンピューター・インターフェイス（BCI）を新たに2人の被験者に移植することを目標としており、2024年6月までに2人目の被験者に移植する予定である。

同社は年間合計10人の参加者を目標としており、患者登録には1,000人以上の四肢麻痺患者から関心が寄せられている。

ニューラリンク社は、カナダとイギリスでも同様の試験を実施するため、規制当局の承認を求めている。

最初の参加者ノーランド・アーボー

8年前のダイビング事故で脊髄を損傷した29歳の男性、ノーランド・アーボーが、2024年1月にニューラリンク社の脳埋め込みチップを装着した最初の人物となり、歴史に名を刻んだ。

頭蓋骨に埋め込まれたこのインプラントは、超微細な電極のネットワークを通じて、脳の信号をコンピュータの動作に変換する。

これによってアーボーは、以前の方法（口棒）に比べて新しいレベルのコントロールができるようになり、ゲームをしたり、インターネットを閲覧したり、新しい言語を学んだりすることさえできるようになった。

N1インプラントにハードルがないわけではない。

2024年1月の最初の手術はスムーズに行われた。しかし、インプラントの糸の一部に不具合が生じ、データが失われた。

アーボーの脳に挿入された電極ベアリングスレッドの一部が手術後に引っ込んだため、データ収集アルゴリズムの調整が必要となった。

この技術的な不具合は、アーボーに精神的苦痛を与えた。彼は、接続を失うことを予期して泣いたとさえ認めた。

幸いなことに、ニューラルリンク社のエンジニアはこの問題に対処し、接続を改善することができた。アーボーは、脊髄損傷が永久に衰弱することはなく、完全な回復が達成できるかもしれないと信じ、将来に希望を持ち続けている。

この挫折にもかかわらず、アーボーは人間BCIカーソル制御の新記録を達成し、毎秒8.0ビットの速度と精度を達成した。

彼は『Slay the Spire』や『Old School RuneScape』といったゲームで友だちに勝ったことを自慢しているが、これはインプラント以前には不可能なことだった。

「四肢麻痺の僕が友達に勝ってはいけないゲームで、僕は友達に勝っている。

アーボーはBCIをかなりの時間使用しており、1週間で69時間、そのうち34時間はゲームとレジャーに費やしている。

このインプラントは、アーボーにquot;Eve"というニックネームで呼ばれ、彼がインターネットを探検し、新しい言語を学び、より幅広いビデオゲームを楽しむための扉を開いた。

アーボーは、この技術が脊髄損傷者の生活を一変させる可能性を秘めていると信じている。

彼は、このような負傷がもはや完全に衰弱させるものではなく、患者が手術を受けて数日で運動能力を取り戻す可能性がある未来を描いている。

これはイーロン・マスクがXへの投稿で共有した目標でもある。

リスクと透明性への懸念

これはブレイン・コンピューター・インターフェイス（BCI）技術における重要な進歩であるが、ニューラルリンク社は、その透明性の欠如と動物実験中の倫理違反の可能性について批判に直面している。

患者の安全性に関する懸念は、ニューラリンク社の開発過程における動物虐待の報告によって生じた。この装置のプロトタイプを移植されたサルが苦しみ、死亡したケースもあったと報告されている。

さらに、このインプラント手術のために設計されたロボット外科医は、アーボーの手術まで生きた人間に使用されたことがなかった。

しかし、アーボーの経験は肯定的なようだ。手術は簡単で、回復も早く、認知障害もなかった。

自分の思考でカーソルをコントロールできるようになったことは、彼の生活の質を大きく変えるものだ。

ニューラルリンクとは？

イーロン・マスクが共同設立したニューラリンク社は、ブレイン・コンピューター・インターフェイス（BCI）を開発しているいくつかの企業のひとつである。これらのBCIは、脳の信号を解読することができる外科的に埋め込まれた装置である。

ソースCNET

これにより、麻痺のある人でも思考を使ってコンピューターやタブレット、携帯電話を操作できるようになる。

将来的には、これらの装置はロボットの手足の制御にも使われ、麻痺のある人がより身体的な自立を取り戻すことができるようになるかもしれない。

BCIをめぐる誇大広告や恐怖は多いが、これは新しい技術であることを忘れてはならない。

現在、BCIは日常的に使用されるものではなく、臨床試験でのみテストされている。この研究の主な目的は、麻痺などの重い病状を持つ人々を助けることである。

しかし、継続的な研究開発により、BCIは将来、より幅広い患者を救う可能性を秘めている。

5月17日、マスクはXで、2人目の臨床試験参加者の募集を開始したと発表した。

人間と機械の統合の未来

ニューラリンク社の脳チップインプラントの進歩は、人間と機械の統合の未来を垣間見せてくれる。技術的なハードルや倫理的な懸念など、この技術はまだ初期段階にあるが、人間の機能を回復させ、さらに向上させる可能性は否定できない。 今後数年間、BCI技術はさらなる進歩を遂げ、可能性の限界を押し広げ、私たちの心と機械がこれまで以上に密接に結びついた未来がもたらす深い社会的意味合いと向き合うことになるだろう。