グーグル、小型原子炉建設の画期的な契約でカイロス・パワーを支援

グーグル社は、エネルギーとテクノロジーの両分野を再構築する動きとして、米国内の小型原子炉7基の建設を支援する画期的な合意を発表した。この世界初の合意は、グーグル社がAI能力を拡大する中で急増するエネルギー需要を満たす戦略的な後押しであると同時に、米国の原子力産業が待ち望んでいた復活を支援するものでもある。
このパートナーシップは、グーグルが500メガワットの電力を購入することを約束するもので、原子炉は原子力スタートアップのカイロス・パワー社が開発する。両社は、原子炉が10年後までに発電を開始することを期待している。このプロジェクトは、国のエネルギー部門に大きな弾みをつけ、小型モジュール式原子炉（SMR）の商業展開の先駆けとなる可能性がある。SMRは、従来の原子力発電所と比べて建設コストが低く、建設期間も短いため、原子力エネルギーの未来と考えられている。

米国原子力発電の新時代
グーグルとカイロス・パワー社との今回の契約は、従来の大型原子力発電所の建設にかかる高いコストと長いスケジュールのために停滞していたアメリカの原子力発電産業の復活に向けた重要な一歩となる。カイロスが開発しているようなSMRは、より効率的で費用対効果の高い解決策を提供し、工場で製造し現場で組み立てることができる小型のモジュール式原子炉を提供する。
グーグルのエネルギー・気候担当シニアディレクターであるマイケル・テレル氏は、「ここでの最終目標は、24時間365日、二酸化炭素を排出しないエネルギーです」と述べた。彼は、二酸化炭素削減目標を達成し、24時間体制のクリーンエネルギーで事業を支えるというグーグルの戦略において、原子力エネルギーが重要な役割を果たすと強調した。風力発電と太陽光発電はクリーンエネルギー・ポートフォリオの重要な構成要素ですが、断続的な電源です。SMRは安定した信頼性の高い補完物を提供することができ、グーグルのようなハイテク企業が、AIを搭載したデータセンターの膨大なエネルギー需要を満たしながら、持続可能性目標を達成するのに役立ちます。

エネルギーに対するビッグテックの食欲の高まり
近年、特に人工知能（AI）をサポートするデータセンターの建設による電力需要が急増している。これに対応するため、ハイテク大手は増大するインフラに燃料を供給するための、信頼性が高く拡張性のあるエネルギー源を探し始めている。原子力エネルギーは、長らくコストが高すぎたり、導入に時間がかかると考えられてきたが、現在では実行可能なソリューションとして支持を集めている。
グーグルとカイロス・パワー社との契約は、ハイテク企業による原子力分野への最近の動きに続くものだ。先月、マイクロソフトはコンステレーション・エナジーと提携し、米国最悪の原発事故が起きたペンシルベニア州スリーマイル島の原子炉を再稼働させた。
カイロスがグーグルに提供する500メガワットの電力は、中規模都市または大規模なAIデータセンター・キャンパス1つ分の電力に相当する。このレベルの容量は、AI技術の普及に伴い今後数年で飛躍的に増加することが予想されるグーグルのデータ駆動型業務を支える上で極めて重要なものとなる。

原子力の課題への取り組み
SMRの成功を阻む大きな障害のひとつは、世界初のプロジェクトに伴う高いコストを支払ってくれる顧客を確保することだった。グーグルとカイロス・パワーのパートナーシップは、この課題に正面から取り組んでいる。原子炉から電力を購入するというグーグルのコミットメントは、原子炉の建設資金を賄う安定した収入源を提供する。時間の経過とともに、より多くのユニットが建設され、製造プロセスがより標準化されるにつれて、風力発電や太陽光発電と同様に、コストは低下していくと予想される。
カイロス・パワー社は、2030年から2035年にかけて原子炉を納入する計画で、まず50メガワットの原子炉を設置し、その後75メガワットの原子炉を2基ずつ設置する3基の発電所を建設する。原子炉は冷却材として水を使用する代わりに、従来の原子炉設計よりも先進的で効率的な技術である溶融フッ化物塩を使用する。この種の原子炉には規制上の課題があるが、カイロスはすでにテネシー州に実証炉を建設する許可を得ており、2027年までに稼働する可能性がある。

全体像米国の原子力を再生する
米国の原子力発電産業は、主に従来の原子炉建設に必要な高コストと長期的なスケジュールのために、ここ数十年、新たな大規模プロジェクトの開発に苦戦してきた。今年初めにジョージア州のヴォーグル原発で2号炉が完成したことで、2016年以来初めて大型原子炉が稼働した。それ以前には、テネシーバレー公社が1996年に原子炉プロジェクトを終了している。このような課題にもかかわらず、原子力エネルギーは依然として国内電力の20％近くを占めている。
原子力発電の擁護者たちは、再生可能エネルギー開発企業との電力購入契約が風力発電や太陽光発電のコストを引き下げたように、グーグルのような安定した長期的な顧客が原子力発電のコスト削減に貢献できると長年主張してきた。今回の提携により、カイロスとグーグルは、ハイテク企業が次世代原子力技術の開発を支援する上で重要な役割を果たすことができることを実証している。

前途
小型モジュール式原子炉の建設はまだ初期段階にあるが、この提携は米国の原子力発電産業にとって転機となるかもしれない。データセンター、製造業、AIがいずれもかつてない電力需要を牽引しており、スケーラブルでクリーン、かつ信頼性の高いエネルギー・ソリューションの必要性はかつてないほど高まっている。短期的には天然ガスが引き続き役割を果たすと予想されるが、24時間カーボンフリーのエネルギーという長期的な目標は、おそらくSMRのような革新的な技術に依存するだろう。
グーグル社とカイロス・パワー社がこの野心的なプロジェクトに着手する中、SMRが次世代の技術進歩の原動力となるコスト効率と信頼性の高い原子力発電を提供するという約束を果たせるかどうか、世界中が注目している。