マイクロソフトの原子力事業：AIの野望のためにスリーマイル島を復活させる

人工知能を支配する競争において、マイクロソフトのようなハイテク大手は、しばしば見過ごされがちな課題に直面している。大規模な言語モデルやその他のAI技術に電力を供給するために不可欠なこれらの施設は、膨大な量の電力を消費するため、企業は信頼性の高いクリーンなエネルギーの新たな供給源を模索する必要に迫られている。大胆な行動として、マイクロソフトはAIの野望を実現するために原子力に目を向け、コンステレーション・エナジーのスリーマイル島第1原子力発電所からエネルギーを購入する契約を結んだ。
このパートナーシップは、マイクロソフトだけでなく、AI事業を世界規模で推進するための環境面や物流面での課題に取り組んでいる、より広範なハイテク業界にとって重要な変化を意味する。

スリーマイル島の復活
スリーマイル島原発は、1979年に2号機が部分的にメルトダウンしたことで悪名高く、長い間、原子力エネルギーに伴う危険性の象徴であった。事故後の数十年間、原子力エネルギーは監視の目を強め、天然ガス、太陽光、風力といった安価で安全な代替エネルギーが競争力を増すにつれ、原子力発電の需要は減少した。2019年までにスリーマイル島原発の1号機は停止し、その将来は不透明となった。
その未来は、コンステレーション・エナジー社による1号機の再生計画のおかげで、明るいものとなりそうだ。クレーン・クリーン・エナジー・センター（CCEC） .コンステレーション社の故クリス・クレーン最高経営責任者（CEO）にちなんで命名されたこの発電所は、規制当局の承認を経て2028年までに稼働する予定で、835メガワットのカーボンフリーエネルギーを供給する。マイクロソフトが今後20年間、原子炉で発電された全電力を購入することに合意したことは、同社のクリーンエネルギーへの取り組みと、AI事業における安定した信頼性の高い電源の重要性の認識を強調するものである。
この16億ドルの投資は、データセンターへの電力供給だけではない。このプロジェクトがもたらす経済効果は相当なもので、3,400人の雇用を創出し、ペンシルベニア州のGDPに160億ドル貢献するほか、州税と連邦税で30億ドル以上を生み出すと予想されている。

なぜ原子力なのか？
持続可能性がますます重視される世界において、原子力発電は信頼性と低炭素排出というユニークな組み合わせを提供する。断続的で天候に左右される風力発電や太陽光発電とは異なり、原子力は24時間安定した電力を供給します。コンステレーション社の社長兼CEOであるジョー・ドミンゲス氏が言うように、「原子力発電所は、二酸化炭素を排出しないエネルギーを24時間365日供給するという約束を一貫して果たすことができる唯一のエネルギー源」なのです。
2030年までにデータセンターをすべてグリーンエネルギーで稼働させるという野心的な目標を掲げているマイクロソフトにとって、これは重要な一歩だ。しかし、その目標は、AIの推進による膨大な電力需要によって脅かされている。マイクロソフトは5月、こうした電力需要の増大がクリーンエネルギーへの取り組みを危うくする可能性があることを認めた。AIのモデルやアプリケーションが複雑化し、使用量も拡大しているため、テック企業に対する安定した持続可能なエネルギー・ソリューションを見つけることへのプレッシャーはかつてないほど大きくなっている。
原子力発電が現実的な答えであるとの見方が強まっている。その可能性を認めているのはマイクロソフトだけでなく、アマゾンやアルファベットも原子力エネルギーへの動きを見せている。例えばアマゾンは3月、ペンシルバニア州にある原子力発電を利用したデータセンターを6億5000万ドルで購入した。OpenAIのCEOであるサム・アルトマン氏も、AIの未来を支えるために原子力というエネルギーのブレークスルーが必要だと声高に語っている。

AIのエネルギー問題
AIが進化し続けるにつれて、エネルギーに対する欲求も高まっている。AIモデルのトレーニングと実行には膨大な計算リソースが必要で、データセンターはしばしば24時間365日稼働している。6月、ブルームバーグは、次世代のハイテク・データセンターのエネルギー消費量を合計すると、連続稼働した場合、年間508テラワット時を超える可能性があると報じた。これはオーストラリア全土が1年間に発電する電力量よりも多い。
この飽くなき電力需要は、信頼性の高いクリーンなエネルギー源の探求を強め、一部で「原子力ルネッサンス」と呼ばれる現象に拍車をかけている。投資家たちは、原子力、特にエネルギー生産にさらにクリーンで強力な未来を約束する核融合技術に楽観的な見方を強めている。ウランやプルトニウムのような元素に依存する従来の核分裂とは異なり、核融合は水素を主燃料として使用するため、無制限で環境に優しいエネルギー源となる可能性がある。
現在までに、核融合の新興企業は71億ドルの投資を集めており、核融合が最終的にはAIだけでなく、未来のエネルギー網全体に電力を供給できるという信念が高まっていることを示している。しかし、核融合はまだ長期的な展望にとどまっており、実用化は数十年先になりそうだ。

クリーンエネルギーへの長期的な賭け
今のところ、マイクロソフトのような企業は、当面のエネルギー需要を満たすために核分裂に賭けている。スリーマイル島原発の復活は、マイクロソフトの持続可能性という広範な目標に沿った戦略的な動きであると同時に、AIの運用がエネルギー制約によって制限されないことを保証するものでもある。この動きはまた、AIやクラウドベースのサービスを拡大し続ける中で、安定したエネルギー供給の重要性をますます認識するようになっているハイテク大手の、より広範な傾向を示すものでもある。
しかし、マイクロソフトが原子力発電を採用するという決定にリスクがないわけではない。原子力エネルギーは、安全性、放射性廃棄物、高コストに対する懸念がつきまとい、依然として論争の的となっている。さらに、1979年のメルトダウン以来数十年の間に安全基準や規制当局の監視が劇的に改善されたとしても、歴史上最も悪名高い原発事故のひとつと同じ名前を持つ原発を復活させることは、眉唾かもしれない。

AIと原子力の未来
マイクロソフトの原子力発電へのコミットメントは、AI主導の未来の需要を満たすにはクリーンエネルギーだけでは不十分だという認識の高まりを反映している。データセンターが急増し、エネルギー消費量が急増する中、テック業界は原子力発電を含む再生可能エネルギー源の組み合わせに依存し、歩調を合わせる必要があるだろう。
AIが産業を再形成し、経済を変革するにつれ、こうしたイノベーションを支える力は、テクノロジーそのものと同じくらい重要になってきている。マイクロソフトとコンステレーション社とのパートナーシップ、そしてクレーン・クリーン・エネルギー・センターへの賭けは、持続可能な事業拡大を目指す他のテック企業の手本となるかもしれない。
結局のところ、マイクロソフトの原子力発電への投資は、より広範な真実を浮き彫りにしている。そして原子力は、AI革命の次のステージを切り開く鍵となるかもしれない。