줄기세포 치료의 획기적인 발전, 첫 인간 대상 임상시험에서 제1형 당뇨병 치료 효과 입증

중국 톈진에 사는 25세 여성이 재프로그래밍된 줄기세포에서 추출한 인슐린 생산 세포를 이식한 후 제1형 당뇨병을 효과적으로 극복하는 획기적인 의학적 성과를 거두었습니다. 인슐린 주사에 의존해 질환을 관리하던 이 여성은 현재 1년 넘게 인슐린 없이 지내고 있습니다. 이 선구적인 시술은셀 는 환자 자신의 줄기세포를 당뇨병 치료에 사용한 최초의 성공적인 임상시험입니다.
익명을 원한 이 여성은 수년간 자신의 삶을 지배했던 식단 제한에서 벗어난 새로운 자유를 표현했습니다: "이제 설탕을 먹을 수 있습니다."라고 그녀는 인터뷰에서 말했습니다.자연 그녀는 이제 훠궈를 비롯한 다양한 음식을 즐긴다고 덧붙였습니다.

의료계의 이정표
캐나다 앨버타 대학교의 저명한 이식 외과의사이자 연구자인 제임스 샤피로는 이 수술의 결과를 "놀랍다"고 설명했습니다. 그는 이 수술이 "이전에 상당한 양의 인슐린이 필요했던 환자의 당뇨병을 완전히 역전시켰다"고 언급했습니다.
이 성공은 당뇨병 치료에 줄기세포를 활용하려는 다른 선구적인 노력 속에서 이루어졌습니다. 올해 초 상하이의 한 연구팀은 재프로그래밍된 줄기세포를 사용하여 제2형 당뇨병을 앓고 있는 59세 남성에게 인슐린 생산 섬을 이식하는 데 성공했습니다. 이 환자는 이후 인슐린 복용을 중단했으며, 이는 다양한 유형의 당뇨병 치료에 있어 줄기세포 치료의 잠재력을 더욱 부각시켰습니다.

줄기세포: 기증자 부족에 대한 해결책
특히 췌도 이식에 대한 수요가 기증자의 공급을 초과하는 상황에서 줄기세포의 사용은 당뇨병 치료에 혁신적인 접근 방식을 제공합니다. 기증자에 의존하는 이식과 달리 줄기세포는 실험실에서 무한정 배양할 수 있으므로 췌장 조직을 무제한으로 공급받을 수 있습니다. 면역 체계가 인슐린 생산 세포를 공격하는 제1형 당뇨병 환자에게는 삶을 바꿀 수 있는 기회가 될 수 있습니다.
북경대학교의 세포 생물학자인 덩 홍쿠이는 이 획기적인 연구를 주도했습니다. 그의 연구팀은 환자로부터 세포를 추출하여 만능 상태로 재프로그래밍하여 신체의 모든 세포 유형으로 발전할 수 있도록 했습니다. 이 기술은 거의 20년 전에 일본 과학자 야마나카 신야가 개발한 방법을 응용한 것입니다. 덩의 연구팀은 리프로그래밍을 제어하기 위해 작은 분자를 사용하여 프로세스를 더욱 정교하게 개선하여 더 높은 정밀도를 제공했습니다.

섬 이식에 대한 새로운 접근 방식
2023년 6월, 뎅의 연구팀은 동물을 대상으로 한 안전성 실험을 거쳐 이 여성에게 약 150만 개의 섬을 복부 근육에 주입하는 시술을 시행했습니다. 일반적으로 섬 이식은 간에서 이루어지지만, 연구진은 세포를 복부에 배치함으로써 세포를 더 면밀히 모니터링하고 필요한 경우 잠재적으로 제거할 수 있었습니다.
놀랍게도 이식 후 2개월 반 만에 이 여성은 보충제 없이도 정상 혈당 수치를 유지할 수 있을 만큼 충분한 인슐린을 생산하고 있었습니다. 지난 1년 동안 그녀는 당뇨병 관리에서 흔히 발생하는 위험한 급상승과 급강하를 피하면서 안정적인 혈당 수치를 유지해 왔습니다.
교토 대학의 다이스케 야베를 비롯한 전문가들은 이 결과를 "놀랍다"고 극찬했습니다. 이 시술이 복제 가능하다면 수백만 명의 제1형 당뇨병 환자에게 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

연구의 다음 단계
결과는 유망하지만 과학자들은 치료법을 검증하기 위해 추가 실험이 필요하다고 강조합니다. 마이애미 대학의 내분비학자인 제이 스카일러는 "완치"를 선언하기 전에 여성이 몇 년 더 인슐린을 계속 생산하는지 확인하는 것이 중요하다고 지적했습니다.
덩은 미래에 대해 낙관적입니다. 이 시험에 참여한 다른 두 명의 참가자도 긍정적인 결과를 보이고 있으며 곧 1년이라는 이정표에 도달할 것으로 예상됩니다. 그의 팀은 10~20명의 참가자가 더 참여할 수 있도록 임상시험을 확대할 계획입니다.

자가 면역 문제 해결
제1형 당뇨병 치료의 주요 난제 중 하나는 인체가 인슐린 생산 세포를 공격하는 자가면역 질환의 특성입니다. 이 여성은 이전에 간 이식을 받은 적이 있어 이미 면역 억제제를 복용하고 있었기 때문에 연구진은 자신의 줄기세포가 거부반응의 위험을 낮출 수 있는지 여부를 확인할 수 없었습니다. 앞으로 연구팀은 면역 억제제 없이도 자가 면역 공격을 피할 수 있는 세포를 개발할 수 있기를 희망합니다.

줄기세포 이식의 미래
개인 맞춤형 세포 이식은 엄청난 잠재력을 가지고 있지만, 그 과정을 확장하고 상업화하는 것은 여전히 어려운 과제입니다. 다른 연구 그룹에서는 보다 실현 가능한 대안으로 기증자 줄기세포의 사용을 모색하고 있습니다. 예를 들어, 보스턴의 Vertex Pharmaceuticals는 기증자 유래 섬세포를 이용한 임상시험을 진행하고 있습니다. 일부 참가자가 인슐린 독립성을 달성하는 등 예비 결과는 유망한 것으로 나타났습니다.
1형 당뇨병 환자의 복부 조직에 이식할 수 있는 섬 시트를 개발하고 있는 야베가 주도하는 실험을 포함하여 추가적인 실험도 진행 중입니다. 목표는 줄기세포 치료법을 더 널리 보급할 수 있는 지속 가능하고 확장 가능한 솔루션을 찾는 것입니다.

당뇨병 치료의 새로운 시대
이 획기적인 발견은 당뇨병이 더 이상 수백만 명에게 평생의 짐이 되지 않는 미래를 향한 중요한 발걸음을 내딛는 것입니다. 덩의 연구가 진행되고 다른 임상시험이 진행됨에 따라 줄기세포 치료법이 곧 이 만성 질환에 대한 치료법을 제공할 수 있을 것이라는 희망이 생겼습니다.
현재 톈진 출신의 이 여성은 그러한 미래가 그 어느 때보다 가까워졌다는 살아있는 증거입니다. "저는 모든 것을 먹는 것이 즐겁습니다."라고 그녀는 새롭게 찾은 자유를 회상하며 말합니다.