연방 당국은 거의 1년 동안 비밀리에 다크웹 자금 세탁 작전을 수행하며 범죄자로 위장해 고위급 위장 임무를 수행했습니다.
'엘론 머스크 WHM'으로 명명된 이 작전은 암호화폐를 이용해 불법 자금을 이동하는 해커와 마약 밀매업자 등 글로벌 사이버 범죄자 네트워크를 표적으로 삼았습니다.
미국 사법 당국은 30세의 인도 국적자인 아누라그 프라모드 무라르카가 설립한 서비스에 침투하여 자금 세탁 과정을 용이하게 하기 위해 'elonmuskwhm'과 'la2nyc'라는 가명을 사용했습니다.
인도에서 사업을 운영한 무라카는 다크웹 마켓플레이스에서 암호화폐를 현금으로 바꾸는 서비스를 제공하는 것으로 언더월드에서 잘 알려진 인물입니다.
그의 작전은 2021년 4월부터 2023년 9월까지 진행되었으며, 이 기간 동안 마약 밀매업자와 해커들을 끌어들여 불법 암호화폐를 세탁하는 데 도움을 주었습니다.
무라카는 사이버 범죄자들이 훔친 디지털 자산을 익명으로 '현금화'할 수 있는 방법을 제공하면서 자신의 서비스를 널리 알렸습니다.
매력적이었습니다.
고객은 무라카의 지정된 지갑으로 암호화폐를 전송하고 그 대가로 복잡하고 은밀한 전달 시스템을 통해 현금을 받을 수 있었습니다.
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인도에서 사용되는 전통적인 비공식 송금 방식인 하왈라를 기반으로 범죄 수익을 국경을 넘어 이체하는 무라카는 종종 봉투나 동화책에 자금을 숨겨서 이체했습니다.
그러면 현금은 미국에 있는 그의 고객에게 우편으로 발송됩니다.
그 대신 무라카는 20%의 수수료를 부과하여 운영을 수익성이 높은 사업으로 전환했습니다.
연방 당국에 따르면 2천만 달러 이상의 범죄 수익이 이 네트워크를 통해 유입되었다고 합니다.
FBI의 개입은 무라르카가 체포되어 구금되면서 시작되었습니다.
그 후 당국은 그의 온라인 신원을 파악하고 불법 암호화폐 결제를 계속 처리하면서 그의 운영을 통제했습니다.
이 작전은 거의 1년 동안 계속되었고, FBI의 노력으로 140만 달러 이상의 자금 세탁을 막았습니다.
네트워크에 침투한 요원들은 현금 배송을 추적하여 위조 약품, 마약 제조 장비, 수백만 달러의 불법 자금을 압수했습니다.
FBI의 작전 규모는 어마어마했습니다.
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이를 통해 법 집행 기관은 무라카의 사업 구조와 다른 범죄 활동과의 연관성을 파악할 수 있었습니다.
FBI 관계자는 자금 세탁 계획이 마이애미에서 발생한 마약 밀매 사건, 샌프란시스코에서 발생한 강도 사건, 여러 컴퓨터 해킹 수사 등 여러 범죄 사건과 직접적으로 연관되어 있다고 강조했습니다.
FBI의 작업은 단순히 자금 세탁 조직에 침투하는 것 이상의 의미를 가졌습니다.
무라르카의 운영 실태를 완전히 밝혀내기 위해 수사국은 불법 사업의 배후를 밝히기 위해 극단적인 조치를 취했습니다.
법원 문서에 따르면 FBI는 무라카의 실제 신원을 찾기 위해 8일 동안 특정 YouTube 동영상을 시청한 모든 사람의 신원 정보를 공개할 것을 Google에 요구했습니다.
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이러한 노력은 논란의 여지가 있지만 인터넷의 익명성 뒤에 숨어 있는 사이버 범죄자를 추적하기 위한 FBI의 광범위한 전략의 일환이었습니다.
이번 조사는 특히 범죄자들이 불법 활동을 숨기기 위해 디지털 통화를 점점 더 많이 사용함에 따라 사이버 범죄가 점점 더 어려워지고 있다는 점을 강조합니다.
디지털 화폐가 널리 사용됨에 따라 범죄자들은 이를 정부의 감시를 받는 기존 금융 시스템을 회피할 수 있는 수단으로 인식하고 있습니다.
무라카의 사례는 사이버 범죄자들이 이 새로운 영역을 어떻게 악용하고 있는지를 보여주는 한 가지 예일 뿐입니다.
그러나 FBI의 잠입 수사와 같은 작전을 통해 당국은 디지털 범죄 세계에 침투하기 위해 유사한 전술을 사용하여 적응하고 있습니다.
FBI 루이빌 현장 사무소의 특수 요원 마이클 E. 스탠스베리는 이 작전의 성공에 대해 다음과 같이 말했습니다,
"타인의 끔찍한 범죄 행위를 조장하고 그로부터 이익을 얻는 사이버 범죄자들이 바다 건너 소굴에 안전하게 앉아 정의의 손길이 닿지 않는다고 확신할 수 있는 시대는 지났습니다. 이번 작전의 성공은 FBI가 아무리 신중한 익명의 온라인 범죄자라도 가면을 벗길 수 있다는 것을 증명합니다."
무라카는 결국 1월 자금 세탁 공모 혐의로 121개월의 징역형을 선고받았으며, 이 판결은 사이버 범죄에 맞서 싸우는 FBI의 노력을 강조합니다.
이번 조사를 통해 현대 사이버 범죄가 국경을 넘어 전 세계 국가에 영향을 미치는 등 전 세계적으로 상당한 영향력을 행사하고 있다는 사실도 밝혀졌습니다.
무라카의 체포에 중요한 역할을 한 미국 우편감찰국도 이러한 불법 운영을 추적하고 예방하는 데 중요한 역할을 했으며, 사이버 범죄 활동에 대처하기 위한 국제적 협력의 필요성을 강조했습니다.
결국 이 작전은 더 이상 전통적인 범죄 집단에 침투하는 데 그치지 않고 디지털 범죄 기업의 영역으로 진입하여 전 세계에 걸친 작전을 무너뜨리는 FBI의 전략이 어떻게 진화했는지를 보여줍니다.
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