파킨슨병은 전 세계적으로 공중 보건 문제가 되고 있습니다. 세기가 바뀌면서 유병률이 두 배로 증가했으며, 세계보건기구(WHO)에 따르면 2019년에는 329,000명이 이 질환으로 인해 사망했으며, 이는 20년 만에 100% 증가한 놀라운 수치입니다. 주요 위험 요인은 노화와 유전이며, 전 세계 인구가 계속 고령화됨에 따라 파킨슨병 환자 및 사망자는 급격히 증가할 것으로 예상됩니다.
파킨슨병과의 싸움은 많은 사람들에게 매우 개인적인 문제입니다. 헬싱키 대학교의 신경생물학자이자 교수인 마트 사르마는 삼촌이 파킨슨병 진단을 받았을 때 파킨슨병이 집에 닥쳤습니다. 사르마는 삼촌의 상태가 서서히 악화되어 한때 활기차던 성격이 알아볼 수 없는 사람으로 변해가는 모습을 지켜보았습니다. 특히 사아르마를 알아보지 못한 삼촌이 낯선 사람이 집에 침입했다고 생각하고 경찰에 신고하는 장면은 가슴이 아팠습니다. 이러한 순간은 이 질병이 환자와 그 가족에게 신체적 피해뿐만 아니라 정서적으로도 얼마나 큰 피해를 주는지 극명하게 보여줍니다.
"사람들은 암과 싸우는 것이 얼마나 중요한지 이해하게 되었고, 그 덕분에 최초의 효과적인 항암제를 개발할 수 있었습니다."라고 Saarma는 말합니다. "하지만 안타깝게도 신경 퇴행성 질환은 그렇지 못했습니다."
그 결과는 분명합니다. 파킨슨병은 현재 전 세계적으로 1,000만~1,200만 명이 앓고 있으며, 향후 20년 이내에 이 수치는 두 배로 늘어날 것으로 예상됩니다. 사르마는 서구 사회에서 파킨슨병이 점점 더 큰 도전이 되고 있는 만큼 이 위협을 심각하게 받아들여야 한다고 강조합니다.
새로운 희망: 자금 조달 및 치료 혁신을 위한 투쟁
신경퇴행성 질환의 유병률이 증가하고 있음에도 불구하고, 특히 암에 비해 신경퇴행성 질환 연구에 대한 투자가 뒤쳐져 있습니다. 하지만 인식이 높아지면서 투자도 증가하고 있습니다. 작년에 Saarma가 최고과학책임자로 재직 중인 제약회사 GeneCode는 유럽혁신위원회 액셀러레이터로부터 기록적인 1,600만 유로의 자금을 확보했습니다. 이 자금은 파킨슨병 환자의 신경 퇴행을 치료하는 획기적인 약물을 개발하는 데 사용되었습니다.
최근의 대화에서자유 사고 에서 사르마는 이 약의 잠재력에 대해 조심스럽게 낙관적인 견해를 밝혔습니다. 예비 증거에 따르면 현재의 치료법과 달리 이 새로운 약물은 증상을 완화할 뿐만 아니라 신경세포를 추가 손상으로부터 보호하고 잠재적으로 신경세포를 회복시킬 수도 있다고 합니다.
뉴런 사멸의 도전
파킨슨병 치료의 진전이 더딘 이유는 무엇일까요? 한 가지 이유는 뇌의 복잡성 때문입니다. 인간의 뇌에는 약 1,000억 개의 뉴런이 있으며, 각 뉴런은 다른 뉴런과 수천 개의 고유한 연결을 형성하여 뇌 기능에 필수적인 통신망을 형성합니다. 신체의 다른 많은 세포와 달리 뉴런은 재생되지 않습니다. 뉴런은 한 번 죽으면 영원히 사라집니다.
파킨슨병에서는 중뇌에 위치한 구조물인 흑질의 신경세포가 죽기 시작합니다. 이 뉴런은 운동 조절 및 기타 신체 기능에 필수적인 신경전달물질인 도파민을 생성합니다. 도파민 수치가 떨어지면 뇌와 신체 조정의 복잡한 균형이 흔들립니다. 이로 인해 파킨슨병 환자를 괴롭히는 익숙한 떨림, 경련, 경직이 발생할 뿐만 아니라 불면증, 우울증, 심지어 치매와 같은 다른 증상도 발생할 수 있습니다.
사르마는 도파민을 교향악단 지휘자에 비유합니다. 도파민 수치가 안정되면 신체의 움직임과 기능이 조화롭게 작동합니다. 그러나 파킨슨병은 뇌의 지휘자를 빼앗아 이 교향곡을 혼란에 빠뜨립니다.
레보도파와 혈뇌장벽
파킨슨병의 가장 일반적인 치료법은 뇌의 도파민을 보충하는 약물인 레보도파입니다. 레보도파는 증상 관리에 도움이 될 수 있지만, 더 이상의 신경세포 퇴화를 막지는 못합니다. 또한 메스꺼움과 같은 부작용을 포함한 단점도 있습니다. 치료 옵션이 제한적인 이유 중 하나는 생명을 구할 수 있는 약물을 포함한 이물질이 뇌로 들어가는 것을 막는 보호막인 혈뇌장벽 때문입니다.
"현재 사용 가능한 약물 중 어떤 것도 신경세포의 퇴화와 사멸을 늦추거나 막을 수 없습니다."라고 Saarma는 말합니다. 따라서 혈액-뇌 장벽을 통과하고 신경 퇴화의 진행을 막을 수 있는 치료법을 개발하는 것이 과제라고 그는 설명합니다.
유망한 접근법: 신경 영양 인자와 GDNF
일부 치료법은 보호 메커니즘을 활성화하여 신경세포의 생존을 돕는 단백질인 신경 영양 인자에 초점을 맞췄습니다. Saarma의 연구에 따르면 동물 모델에서 파킨슨병을 역전시키는 것으로 밝혀진 GDNF라는 특정 단백질을 사용하여 유망한 결과를 보여주었습니다. 그러나 이 단백질은 너무 커서 혈액-뇌 장벽을 통과하지 못하기 때문에 수술을 통해 뇌에 직접 투여해야 하는데, 이는 위험하고 침습적인 절차입니다.
진코드는 이 문제에 대한 해결책을 개발하고 있습니다. 그들이 개발 중인 약물은 신경 성장 인자의 효과를 모방하면서도 혈액-뇌 장벽을 통과할 수 있을 만큼 작은 'GDNF 모방체'입니다. 이는 잠재적으로 조기 개입을 가능하게 하여 환자에게 더 높은 삶의 질을 더 오래 유지할 수 있는 기회를 제공할 수 있습니다.
혁신으로 가는 길
동물 실험의 초기 결과는 희망적이지만, 약물 개발은 길고 힘든 과정입니다. 진코드는 동물 실험이 거의 끝나가고 있으며, 이후 독성학 연구와 인간 임상시험을 거치게 됩니다.
사르마는 앞으로 나아갈 길에 대해 여전히 실용적인 입장을 견지하고 있습니다. 이 약물은 큰 가능성을 보여주지만, 인간 뇌의 복잡성으로 인해 성공을 보장할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 Saarma는 이번 연구와 다른 협력적 노력이 파킨슨병 치료의 경계를 넓히고 환자들에게 그 어느 때보다 더 많은 희망을 줄 것이라고 낙관하고 있습니다.
GeneCode의 약이 궁극적으로 성공하지 못하더라도 유럽과 미국 전역의 연구소가 참여한 이 국제 협력에서 얻은 교훈은 의심할 여지 없이 이 쇠약해지는 질병과의 싸움에 도움이 될 것입니다.
사르마는 "현장은 끝이 없지만 우리 모두의 삶이 그렇듯 제 삶도 제한되어 있습니다. 하지만 주어진 시간에 할 수 있는 일을 해야죠."
파킨슨병의 증가는 중대한 도전이지만, Saarma와 같은 연구자와 GeneCode와 같은 회사가 앞장서고 있기 때문에 새로운 치료법이 전 세계 수백만 명의 환자들을 구제할 수 있을 것이라는 희망이 있습니다.