中国は、これまでに考え出された中で最も奇抜で未来的なレースのひとつ、1万2000人の人間と人型ロボットの艦隊が戦うハーフマラソンの開催を準備している。北京の大興地区を舞台にしたこの21キロの画期的なイベントは、長距離走の頂点に立つのが人間かロボットかを決定するものだ。

これは単なる見世物や技術デモではなく、真剣勝負なのだ。20社以上の企業がこの大会に参加し、最高の歩行ロボットが名誉だけでなく賞金も獲得する。

二本足の生き物だけの競争

北京経済技術開発区（E-Town）が主催するこのレースでは、厳格な「車輪禁止」の方針が徹底されている。許可されるのは、2本足で歩く、人間に似た人型ロボットだけだ。

また、対象となるロボットの高さは0.5～2メートルと規定されており、巨大なメカや小さなロボットカーが紛れ込む可能性は排除されている。

今年も熾烈な競争が繰り広げられているが、その中でも特に注目されているのが、中国の体現型人工知能ロボットイノベーションセンターが開発した「天宮」だ。天宮型ヒューマノイドは昨年、亦荘ハーフマラソンで最速の人間ランナーたちと一緒にゴールしたことで話題になった。天宮ロボットは最高時速10kmで走ることができる。

アメリカのヒューマノイド・ロボットは、中国のロボットと比べると見劣りするようだ。例えば、テスラのオプティマスGen-2の最高速度は時速8kmに過ぎず、ボストン・ダイナミクス社のアトラスは時速9kmに過ぎない。アメリカのヒューマノイドで対抗できるのは、OpenAIの支援を受けた1X NEOだけで、理論速度は時速12kmのようだ。

ヒューマノイドに魅せられた中国

中国は、ヒューマノイド・ロボットの研究と日常的な職場への導入に関して、先頭を走っている。国際ロボット連盟によると、2023年、中国は27万6000台以上のロボットを導入し、世界の導入台数の半分以上を占めている。同国のロボット産業は2030年までに4000億元に達すると予測されている。

E-Townはレースや社会実験だけでなく、すでにBYDの電気自動車工場にロボットを導入している。

4月のハーフマラソンに続き、北京は陸上からサッカーまで、他のスポーツにも競技を拡大する計画だ。また、北京市は今年、AIの開発に600億元を投資する予定だ。

マラソンは4月に北京で開催される予定で、参加申し込みは2月まで受け付けている。ロボットが人間を凌駕できるかどうかはまだわからないが、ひとつ確かなことは、スポーツの未来はここにあり、それは二本足で歩いているということだ。