ClawdBot의 폭발적 인기 배경: 창립자 PeterPeter와 그의 두 번째 인생

저자: 한 마리 물고기 CoolFish 출처: X, @kricspan

최근 ClawdBot이라는 개인 AI 비서가 소셜 미디어에서 급속히 인기를 끌고 있다. 오픈소스이며 로컬에서 실행 가능하고 고도로 개인화되어 개발자 커뮤니티에서 열풍을 일으켰을 뿐만 아니라, 의외로 애플 Mac mini의 판매량까지 끌어올렸다. 제품 자체보다 더 주목받는 것은 이 뒤에 숨은 창조자, 연속 창업가인 Peter Steinberger라는 인물이다.

오스트리아 빈 출신의 이 베테랑 개발자는 성공적인 B2B 소프트웨어 회사를 창업해 재정적 자유를 누렸으나, 은퇴 후 강한 공허감에 빠졌다.이제 그는 AI 기술에 대한 새로운 열정과 창업 본질에 대한 깊은 통찰을 바탕으로 ClawdBot을 발판 삼아 기술 혁신의 중심에 다시 섰다.

PSPDFKit의 13년 갈고닦음

Peter Steinberger의 첫 창업 경력은 PSPDFKit을 중심으로 펼쳐졌다. PSPDFKit은 문서 처리 SDK에 특화된 기업으로, 전 세계 개발자들에게 PDF 협업, 서명 및 주석 도구를 제공한다.

시간은 2011년으로 돌아간다. Peter는 WWDC 파티에서 샌프란시스코의 취업 제안을 받았다. 프리랜서였던 그에게 이 기회는 유혹적이었다—샌프란시스코에 거주하며 창업 문화에 녹아들고 업계 엘리트들과 함께 일할 수 있는 기회였다. 그는 제안을 수락하고 취업 비자를 기다리기 시작했습니다.

하지만 이 기다림은 6개월 이상 지속되었습니다.

대기 기간 동안 Peter는 모든 프리랜서 작업을 중단했고, 갑자기 여유 시간이 생겼습니다. "프리랜서 작업에서 해방된 제 머릿속은 자연스럽게 다른 프로젝트로 채워졌습니다."

친구의 영감을 받아 유료 컴포넌트 사업을 시도하기로 결심했습니다. 그렇게 PSPDFKit이 탄생했습니다.

PSPDFKit은 처음에 그가 여가 시간에 만든 실험적 프로젝트에 불과했지만, 의외로 많은 개발자들이 유료로 구매했습니다. 더욱 극적인 것은 비자 승인 전에 이 프로젝트가 이미 실행 가능한 사업으로 성장했다는 점입니다. 「전업으로 벌 수 있는 금액보다 더 많은 수익을 냈습니다」.

그럼에도 피터는 샌프란시스코로 가서 이 일을 해보기로 결심했습니다. 「모든 톱니바퀴가 샌프란시스코를 향해 맞추어져 있었기에, 나는 그 일자리를 수락했다. 지금은 오로지 경험을 위한 시간이다. 나는 정말로 내가 해낼 수 있다고 믿었다.」

하지만 현실은 곧 그것이 거의 불가능하다는 것을 증명했다. 40시간이 넘는 정규직 업무를 관리하면서 동시에 다른 풀타임 사업을 운영하는 것은 그를 지치게 만들었다. 「한동안 스스로를 혹사시킨 후」, 그는 선택을 해야만 했다.

2012년 4월, NSConference에 참석한 후 피터는 마침내 결심을 굳혔다. 「그토록 놀라운 사람들이 진심으로 자신이 하는 일을 사랑하는 모습을 보며, 그런 경험을 한 뒤로는 더 이상 9시부터 7시까지의 일상적인 직장 생활로 돌아갈 수 없었습니다. 게다가 사용자가 직접 내 제품을 사용하며 진심으로 좋아해 주는 모습을 보는 건 정말 세상에서 가장 아름다운 일이죠. 」

샌프란시스코에서의 경험은 피터에게 진정한 방향을 깨닫게 해주었다. 「그곳은 내가 진정으로 하고 싶은 일을 명확히 하는 데 도움이 되었다.」 결국 그는 오스트리아 빈으로 돌아가 PSPDFKit을 전업 사업으로 추진했다. 비자 문제로 잠시 중단되었던, 표면상 '수동적'인 이 시도는 오히려 13년에 걸친 그의 창업 신화를 만들어냈다.

PSPDFKit은 점차 개인 프로젝트에서 60~70명의 글로벌 원격 팀을 보유한 기업으로 성장했으며, 고객사로는 Dropbox, DocuSign, SAP, IBM, Volkswagen 등 세계적인 기업들이 포함됩니다. 더욱 놀라운 점은 이 회사가 13년 동안 완전히 자체 자금으로 운영(bootstrapped)되었으며, 외부 투자를 전혀 받지 않았다는 것입니다.

피터는 블로그에서 최고의 제품을 만들기 위해 엄청난 시간과 노력을 쏟아부었다고 고백한 바 있습니다. 이러한 제품 품질에 대한 극한의 집착과 B2B 시장에 대한 깊은 이해가 PSPDFKit을 업계의 성공 사례로 만들었습니다.

2021년 10월, Insight Partners는 1억 1600만 달러(약 1억 유로)로 PSPDFKit에 전략적 투자를 단행했습니다. 이는 회사 역사상 처음으로 외부 자금을 유치한 것이자, Peter의 첫 창업 인생이 완벽하게 마무리되는 순간이었습니다. 그는 공동 창업자 Martin Schürrer와 함께 정식 경영진에서 물러났습니다.

하지만 이 화려한 결말 뒤에는 13년 동안 거의 매주 주말마다 일한 대가가 있었다. 피터는 여러 공개 강연에서 이 창업 경험이 결국 심각한 번아웃(burnout)으로 이어졌다고 고백했다.

은퇴 후의 공허함과 깨달음

PSPDFKit을 매각한 후, 피터는 이른바 '은퇴' 상태에 접어들었다.

창업 초기에 재정적 자유를 이룬 기술자에게 이는 가장 이상적인 삶의 상태여야 했다. 그는 마음껏 시간을 내어 몸과 마음을 돌보고, 지난 13년간 놓친 삶의 아쉬움을 채울 수 있었을 것이다.

그러나 이러한 자유는 예상치 못한 '공허함'을 가져왔다.

블로그 '열정을 되찾다'에서 그는 이렇게 고백했다: 「PSPDFKit 지분을 매각한 후, 나는 완전히 무너진 기분이었다. 이 회사에 200%의 시간과 에너지, 열정을 쏟아부었고, 그것은 나의 정체성이었습니다. 그것이 사라지자 남은 것은 거의 없었습니다. 창업자가 회사를 떠난 후 슬럼프에 빠져 1년간 휴식하는 것이 흔하다는 말을 들었습니다. 회사의 전형적인 수명 주기도 4~5년에 불과합니다. 그래서 지난 13년을 돌아보며, 그저 새로운 목표를 찾기 위해 더 많은 시간이 필요했을 뿐이라는 것을 깨달았습니다.」 파티에 참석하고, 심리 치료를 받고, 새로운 나라로 이사하고, 온갖 '쾌락주의적 쾌감'을 좇는 등 그는 이 공허함을 채우기 위해 온갖 방법을 시도했다. 결국 그는 깨달았다. "이사를 통해 행복을 찾을 수 없다. 목표를 찾을 수 없다. 반드시 스스로 창조해야 한다."

이러한 깨달음은 그를 가장 사랑하는 일인 창조와 구축으로 되돌아가게 했다.

2024년, AI 열풍이 막 시작되었지만 당시 AI 도구의 경험은 만족스럽지 못했다. 간단한 산술 문제를 틀리고, 논리적 추론에는 허점이 많았으며, 생성된 코드에는 버그가 빈번했다. 그러나 시간이 흐르며 AI 기술은 급속히 발전했고, 피터는 AI가 '별로 쓸모없던' 것에서 '정말 흥미로운' 것으로 변모했음을 서서히 깨달았다.

완전히 새로운 기술 패러다임이 형성되고 있었고, 그는 더 이상 방관하지 않기로 결심했다.

피터는 개인 홈페이지에 이렇게 적었다: 「은퇴 생활에서 복귀해 AI를 만지작거린다」 (Came back from retirement to mess with AI). 이 담담한 한 마디는 그의 두 번째 인생의 시작을 예고했다.

ClawdBot: 한 시간 만에 만들어낸 히트작

Clawdbot의 탄생은 13년 전 PSPDFKit과 마찬가지로 피터의 개인적 필요에서 비롯되었다.

2024년 4월, 그는 '생활 비서' 프로젝트를 구상하기 시작했지만 당시 AI 모델의 역량은 이 비전을 뒷받침하기에 부족했다. 이후 이 아이디어는 한동안 보류되었다. Peter는 대기업들이 분명히 이런 제품을 개발할 거라고 생각했기 때문이다. 스스로 이 일을 하는 의미가 크지 않아 보였다.

11월이 되자 그는 핵심 문제를 깨달았습니다: 대기업들은 개인의 요구를 진정으로 충족시키는 AI 어시스턴트 제품을 만들지 못하고 있다는 점이었습니다.

시중의 AI 도구들은 기능이 단조롭거나, 데이터 프라이버시가 우려되거나, 사용 진입 장벽이 매우 높았습니다.

그래서 그는 직접 나서서 손수 만들기로 결심했다.

놀랍게도 아이디어에서 프로토타입까지 피터는 단 1시간밖에 걸리지 않았다.

「Open Source Friday」 인터뷰에서 그는 이렇게 회상했다: 「그달에 저는 한 시간 동안 아주 조잡한 코드를 짜냈습니다. 그 코드는 WhatsApp에서 메시지를 보내 Claude Code로 전달한 후 결과를 다시 보내는 것이었습니다. 본질적으로 몇 가지를 '붙여넣기'한 것이었죠. 솔직히 어렵지 않았지만, 효과는 상당히 좋았습니다.」

처음에 이 프로젝트는 「V Relay」라는 이름으로, 본질적으로 WhatsApp의 중계 도구였습니다. 하지만 곧, Peter조차 놀랄 만한 '자발적 적응성'을 보여주기 시작했습니다.

어느 날, Peter가 모로코 마라케시의 호텔에서 작업하던 중, AI 어시스턴트에게 농담 삼아 이렇게 말했습니다: "내가 묵는 마라케시 호텔 문 잠금 장치가 별로 믿음직스럽지 않아. 도둑맞지 않길 바라, 어쨌든 넌 내 맥북 프로에서 실행 중이니까."

AI의 대답에 그는 깜짝 놀랐다: "문제없어요, 저는 당신의 대리인이니까요." 그러자 이 AI 어시스턴트는 스스로 네트워크를 점검한 후, Tailscale을 통해 런던에 있는 피터의 컴퓨터에 연결할 수 있음을 발견하고 바로 스스로를 그곳으로 이전해 버렸다.

피터는 나중에 회상했다: "아직 AGI라고 부르기엔 이르겠지만, 그 순간 나는 이런 것들의 '자발적 적응성'이 내 상상을 뛰어넘었다는 걸 뼈저리게 느꼈다. 그때 나는 생각했지, '천망(天網)'의 시작이 바로 이렇게 탄생하는구나."

프로젝트의 진화 역시 우연의 연속이었다. 이후 Claude 관련 기능을 개발하던 중 한 개발자가 Discord에 대한 PR 요청을 제출했다. 피터는 오랫동안 망설였다. "Discord 지원을 추가해야 할지 고민했어요. 이미 WhatsApp을 넘어선 문제였으니까요." 결국 그는 이 PR을 받아들였지만, 프로젝트 이름은 반드시 바꿔야 했다.

무슨 이름으로 바꿀까? 피터는 곧바로 클로드에게 조언을 구했다. 클로드는 「ClawdBot」이라는 이름을 제안했다. 클로드 자체를 연상시키면서도 「Claw」(발톱)의 이미지를 담고 있었다. 이렇게 해서 ClawdBot이 탄생했습니다.

이 이름에서 프로젝트의 핵심 철학을 엿볼 수 있습니다: AI에 손을 달아, 진정한 의미에서 자신의 기기에서 작동하는 개인 비서로 만드는 것입니다.

현재 ClawdBot은 국내외 커뮤니티에서 폭발적인 인기를 끌고 있습니다. GitHub 스타 수가 40,000개를 돌파했습니다. 더욱 극적인 것은 이 프로젝트가 애플 Mac mini의 판매를 촉진했다는 점입니다. 많은 사용자들이 ClawdBot의 실행 플랫폼으로 이를 선택했습니다. 저렴한 가격, 우수한 호환성, 낮은 전력 소모, 조용한 작동, 작은 공간 점유율 덕분에 구글 DeepMind의 제품 매니저 로건 킬패트릭조차도 구매를 결정했습니다.

하지만 이 폭발적인 인기는 쉽게 얻어진 것이 아닙니다. 피터는 대중에게 이 제품의 가치를 어떻게 전달해야 할지 전혀 몰랐다고 고백합니다.

"흥미롭게도, 작년 11월 친구들에게 이걸 보여줬을 때는 모두 '정말 멋지다'고 감탄했습니다. 하지만 트위터에 게시했을 때는 반응이 매우 미지근했죠. "라고 Peter는 회상했다. "12월이 되어서야 친구들에게 직접 시연해 보일 때마다 '이거 꼭 사야겠다'는 말이 자연스럽게 나왔어요. 그런데 정작 더 많은 사람들에게 이 제품의 장점을 어떻게 설명해야 할지 전혀 모르겠다는 걸 깨달았죠."

이런 '직접 보여주면 효과적이지만 온라인으로 전파하기 어려운' 딜레마는 바로 ClawdBot의 독특한 점을 보여준다. 그 가치를 깨닫기 위해서는 직접 체험해야 한다는 것이다. 1월이 되어서야 커뮤니티의 자발적인 확산을 통해, 그것은 막을 수 없는 기세로 개발자 커뮤니티 전체의 공감을 불러일으키기 시작했다.

피터는 스스로를 "코드를 읽는 것을 멈추고, 코드가 흐르는 것을 보기 시작했다"고 표현했다. 농담처럼 들리지만, 이는 AI 시대 개발자 역할의 근본적 변화를 정확히 요약한 말이다. Clawdbot의 성공은 Peter Steinberger가 침묵 끝에 '불꽃'을 되찾았을 뿐만 아니라, 더 선견지명적이고 철학적인 자세로 기술의 최전선에 다시 섰음을 증명한다. 그는 전통적인 B2B 소프트웨어 기업가에서 AI를 포용하고 극한의 개인화 경험을 추구하는 미래주의자로 변모했다.

초기의 PSPDFKit부터 현재의 Clawdbot까지, 두 번의 창업은 모두 거대한 성공이라 할 수 있지만, 성공을 제외하면 가장 큰 공통점은 두 번 모두 자신이 직면한 실제 문제를 해결한 후 그 해결책을 세상에 공유했다는 점이다.

최근 인터뷰에서 Peter는 ClawdBot의 사명을 거듭 강조했다: 모든 사람이 자신의 데이터를 대기업에 넘기지 않고 직접 통제할 수 있도록 하는 것이다.

이러한 기술적 이상주의는 그의 첫 창업 시절에는 뚜렷하지 않았다. 당시 PSPDFKit은 전통적인 B2B 소프트웨어 회사에 가까웠으며, 우수했지만 본질적으로 상업적 성공을 위해 탄생한 것이었습니다.

두 번째 인생을 시작한 피터는 상업적 부담을 내려놓고 오히려 기술의 본질로 돌아갔습니다. ClawdBot은 완전 오픈소스, 영구 무료, 로컬 모델 지원 등 상업적으로 '현명하지 않은' 선택을 했지만 개발자 커뮤니티의 폭넓은 인정을 받았습니다.

도구를 구축해 자신의 문제를 해결하고, 그 결과를 세상에 공유하는 것—이것이 아마도 오픈소스가 해야 할 일일 것이다.

계속되는 두 번째 인생

본문 작성 시점 기준, ClawdBot의 GitHub 스타 수는 40,000개를 돌파했다.

첫 창업 당시 13년간의 고생과는 달리, 이번에는 여유로워 보였다. KPI 압박도, 다른 사람의 재촉도 없이 순수한 창작의 즐거움만이 있었다.

한 인터뷰에서 Peter는 깊은 감동을 받은 순간을 공유했다. 고객센터 연락을 불안해하던 한 사용자가 이제는 그가 개발한 스마트 어시스턴트를 통해 대신 처리할 수 있게 되었다고 말했습니다. 「이런 방식으로 문제를 해결할 수 있을 거라고는 상상도 못했습니다. 그 순간 저는 무척 겸허해졌고, 심지어 경외감마저 느꼈습니다: 와, 우리—단지 처음 아이디어가 제게서 나왔다는 이유만으로—정말 무언가를 바꿨고, 한 사람의 삶을 실질적으로 개선했구나. 타인의 삶을 더 나아지게 할 수 있다는 느낌, 정말 대단합니다」

피터 슈타인베르거의 두 번째 창업 여정은 여전히 진행 중이다. 하지만 한 가지 분명한 사실이 있다: 이 AI가 세상을 재편하는 시대에, 창조를 두려워하지 않고 적극적으로 미래를 받아들이는 사람들은 결코 시대에 뒤처지지 않을 것이다.