중동의 암호화폐 역사

2025년 6월 18일 새벽, 수천만 명의 중국인들이 할인 상품을 사기 위해 밤을 새우던 바로 그 시간, 이란 최대의 암호화폐 거래소 노비텍스(Nobitex)도 “싹쓸이”를 당했다.

‘곤제슈케 다란데(Gonjeshke Darande)’라는 이름의, 페르시아어로 '약탈하는 참새'라는 뜻의 해커 집단이 X에 게시물을 올리며, 노비텍스의 핫 월렛을 해킹해 9,000만 달러 이상을 빼냈다고 주장했다. 바로 전날, 이 집단은 이란 최대 국영 은행 중 하나인 뱅크 세파(Bank Sepah)를 공격한 바 있다.

그리고 그들은 해킹 역사상 보기 드문 일을 저질렀다.

그들은 이 9,000만 달러 전액을 8개의 "블랙홀 주소"로 이체해 파기해 버렸다. 개인 키가 없는 이 지갑들은 일단 자금이 입금되면 영원히 인출할 수 없다. 아이러니하게도, 이 주소들에는 모두 “FuckIRGCTerrorists”와 같은 문구가 포함되어 있었는데, IRGC는 바로 이란 혁명수비대의 약자다.

블록체인 정보 기업 엘립틱(Elliptic)은 사후 분석에서, 이러한 주소열을 생성하기 위해 해커가 원하는 텍스트가 포함된 키 쌍을 찾을 때까지 대량의 암호 키 쌍을 무차별 대입 방식으로 생성해야 했다고 지적했다. 이처럼 큰 수고를 감수한 해커의 행보는 분명 경제적 동기가 아니었을 것이다.

12시간 후, Nobitex의 소스 코드와 내부 문서가 모두 공개되었다.

독립 조사관 나리만 가리브(Nariman Gharib)는 이 문서들을 분석한 결과, 소각된 9,000만 달러가 지난 몇 달간 특정 지갑을 통해 Nobitex로 유입된 IRGC 관련 자금과 거의 완벽하게 일치한다는 사실을 발견했다.

따라서 이는 절도라기보다는 온체인 상의 표적 제거를 위한 정치적 작전이라고 보는 것이 더 타당하다.

중동의 암호화폐라고 하면, 우리 머릿속에 떠오르는 것은 대개 두바이의 라이선스, 토큰 2049 행사장, 그리고 팜 아일랜드의 애프터 파티입니다. 하지만 훨씬 더 은밀하고 복잡하게 얽힌 세계가 있는데, 그곳에 살지 않는 우리는 전혀 알지 못합니다.

이란 사람들은 어떤 거래소를 사용하는지, 터키 사람들은 왜 국민적으로 암호화폐 투기를 하는지, 쿠웨이트는 왜 중동에서 채굴 단속이 가장 엄격한 나라인지 명확히 설명할 수 있는 사람은 거의 없습니다.

노비텍스(Nobitex)의 이야기는 아마도 이 세상을 여는 열쇠가 될 수 있을 것이다.

화학 엔지니어에서 이란의 '차오 창펑'으로

미국과 이스라엘이 이란에 대한 공격을 시작한 후, 한 건의 뉴스가 노비텍스를 대중의 시야에 띄웠다: 공습이 시작된 지 몇 분 만에 이 거래소의 출금량이 873% 급증했다.

Nobitex의 창립자는 아미르 라드(Amir Rad)다. 그는 금융 전공이 아니라 셰리프 공과대학교 화학공학과를 졸업한 엔지니어이며, 창업 전에는 석유화학 분야에서 공정 안전 및 위험 평가를 담당해 왔습니다.

작년, 그는 이란의 인기 비즈니스 팟캐스트인 'Karnakon Podcast'에 출연했는데, 흥미롭게도 이 프로그램의 이름을 중국어로 의역하면 대략 " "직장인이 되지 마라!" 

라드의 말에 따르면, 2017년 암호화폐 개인 투자자였던 그는 세 명의 친구와 함께 Nobitex를 설립했다. 당시의 아이디어는 간단했다. 이란 사용자들이 리알로 입금하고 직접 호가를 걸어 디지털 자산을 매매할 수 있게 하는 것이었다. 그게 전부였다.

하지만 결과는 그들이 예상했던 것보다 훨씬 더 좋았다. 2018년 서비스 출시 몇 달 후, 이란 규제 당국의 암호화폐에 대한 적대적인 태도로 인해 Nobitex는 1년 동안 전면적인 차단 조치를 겪었다. 하지만 플랫폼은 너무나 인기가 많아 차단된 상태에서도 매달 20%의 유기적 성장을 유지했다.

현재 노비텍스(Nobitex)는 1,100만 명의 등록 사용자를 보유하고 있으며, 총 유입액은 110억 달러를 넘어, 뒤를 잇는 이란 내 10개 거래소의 총합을 상회한다.

1,100만 명은 어떤 개념일까요? 이란의 총인구는 8,900만 명으로, 8명 중 1명이 Nobitex에 가입한 셈입니다. 미성년자와 노인을 제외하면 실제 보급률은 훨씬 더 높습니다. 이 수치는 설립된 지 수년이 지난 미국의 규제 준수 거래소인 크라켄(Kraken)과 대략 비슷한 수준이다.

한 화학 엔지니어가 8년 만에 전국 인구의 8분의 1을 아우르는 거래소를 만들었다. 이야기가 여기서만 끝났다면 꽤 훌륭한 창업 신화가 되었을 것이다.

떠도는 금융의 유령

하지만 이야기는 여기서 끝나지 않았다.

2024년부터 노비텍스(Nobitex)의 주요 주주 명단에 최고 지도자 하메네이의 친척과 혁명수비대 창설자 모센 레자이(Mohsen Rezaee)의 사업 파트너가 포함되어 있다는 오픈소스 정보가 잇달아 드러났다.

Elliptic의 온체인 분석에 따르면, Nobitex는 제재 대상인 러시아 거래소 Garantex, 하마스, 그리고 후세 반군과 연관된 지갑들과 자금 거래가 있었다.

어떻게 한 민간 기업이 최고 권력자의 대리인이 되었을까? 그 내막은 알 수 없다. 하지만 이란에서 이런 시나리오는 낯선 일이 아니다.

Digikala(이란판 아마존)와 Snapp(이란판 디디)가 성장한 후, 둘 다 혁명수비대 관련 유령 회사나 국가통신그룹의 "전략적 투자"를 받았다. 이 나라에서는 민간 기업이 일정 규모로 성장하면 누군가가 와서 '도움'을 주곤 한다.

다만 노비텍스(Nobitex)가 다루는 분야는 전자상거래나 차량 호출 서비스보다 훨씬 더 민감하다.

'약탈의 참새'가 공개한 내부 문서에서 가리브는 한 특수 계좌를 추적해냈다. 이 계좌는 수천만 달러가 혁명수비대의 금융 네트워크에서 노비텍스로 유입되도록 조정하는 역할을 했다. 하지만 플랫폼의 다른 1,100만 사용자와 달리, 이 계좌는 KYC 인증을 완전히 면제받았다.

모든 사용자는 신원 인증을 거쳐야 하지만, 혁명수비대 자금을 운반하는 계정만은 예외였다.

TRM Labs의 유출된 소스 코드 분석에 따르면, 이 계정은 특정 장교의 신분으로 등록된 것이 아니다. 이는 시스템 내의 은밀한 통로와 같으며, 혁명수비대 '성지여단' 소속의 유령 수출입 회사 명의로 등록된, 정치적 위험 인물들을 위해 특별히 마련된 VIP 화이트리스트에 가깝다.

하지만 해외에서 이 유령 계정과 연결된 인물의 이름은 이미 오래전부터 비밀이 아니었다. 그의 이름은 바박 잔자니(Babak Zanjani)다.

고양이와 쥐의 게임

잔자니의 이력은 마치 스파이 소설을 읽는 듯하다: 2013년 OFAC의 제재를 받았고, 2016년 이란에서 사형 선고를 받았고(수십억 달러 규모의 국영 석유 회사 자금을 횡령한 혐의), 2024년 형량이 감형되어 2025년 출소했다.

미국 재무부의 주장에 따르면, 그가 석방된 것은 정권을 위해 계속해서 자금 세탁을 하기 위해서였다.

2021년 5월, Zedxion Exchange Ltd라는 회사가 영국에 등록되었다. 5개월 후, 바바크 모트자라는 인물이 이사 겸 실질적 지배인으로 등재되었다.

미국 재무부는 이후 이 인물이 바로 바바크 모트자 잔자니임을 확인했다.

2022년 7월, 잔자니는 회사 기록에서 사라졌다. 며칠 후, Zedcex Exchange Ltd가 동일한 런던 주소와 동일한 후임 이사 명의로 등록되었다.

두 회사 모두 자신들이 "휴면" 상태라고 주장한다. 서류상으로는 명목상의 이사와 가상 사무실 주소만 존재한다.

하지만 블록체인상의 데이터는 완전히 다른 이야기를 보여준다. TRM Labs의 분석에 따르면, Zedcex는 등록 이후 940억 달러 이상의 거래를 처리했다. 두 거래소는 합쳐서 혁명수비대를 위해 약 10억 달러의 자금을 처리했으며, 이는 2024년 정점 시 플랫폼 총 거래량의 87%를 차지했다.

자금은 USDT 형태로 TRON 체인 상에서 혁명수비대 지갑, 역외 노드, Nobitex 사이를 오갔다.

OCCRP(조직범죄 및 부패 보도 프로젝트)의 조사 결과 더 많은 세부 사항이 밝혀졌습니다. 두 거래소의 등록 주소인 런던 코벤트 가든 셸턴 스트리트 71-75번지는 대량 등록된 가상 사무실 주소로, 같은 주소에는 제재 대상인 최소 6개 법인을 포함해 10여 개의 회사가 등록되어 있습니다.

두 거래소의 공식 영상에는 모두 "엘리자베스 뉴먼(Elizabeth Newman)"이라는 "집행 이사"가 등장한다. OCCRP는 이 인물이 실존하지 않는다는 사실을 밝혀냈다. 영상 속 여성의 모습은 스톡 사진 사이트의 상업용 자료에서 가져온 것으로, 태그에는 "카메라를 향해 말하는 예쁜 흑인 여성(Pretty Black woman talking to camera)"이라고 적혀 있었다.

가상의 인물, 유령 회사, 천문학적 규모의 온체인 거래 내역. 하지만 OCCRP는 처음에는 간접적인 단서만 가지고 있었다. 잔자니의 이름은 Zedxion의 이사 기록과 백서 메타데이터에 등장한 적이 있지만, 그는 이미 모든 공개 문서에서 자취를 감춘 상태였다.

진정한 돌파구는 한 마리의 고양이였다.

2024년 5월, Zedxion의 공식 텔레그램 채널에 회백색 고양이 한 마리의 사진이 올라왔는데, 목에는 눈에 띄는 보라색 방울이 달려 있었다. 몇 달 후, 털 색깔과 무늬, 보라색 방울이 완전히 일치하는 고양이가 잔자니의 여자친구 솔마즈 바니(Solmaz Bani)의 페이스북 페이지에 등장했다.

바니를 추적한 결과, 기자는 그녀가 Zedxion 뉴스레터 도메인의 등록자이며, Zedcex의 이메일 로그인 정보에도 그녀의 이름이 등장한다는 사실을 발견했다. 한편 Zedxion 공식 유튜브 튜토리얼 영상에서는 자동 완성 필드에 Solmaz와 Babak이라는 두 이름이 잠깐 스쳐 지나갔다.

고양이 앞에서는 혁명수비대의 자금 세탁 네트워크조차 숨을 곳이 없다.

“우리는 어둠을 견디는데, 그들은 비트코인을 채굴하고 있다”

Nobitex에서 소실된 9,000만 달러를 기억하시나요?

사후 조사 결과 그 돈은 아마도 혁명수비대의 자금이었을 가능성이 높습니다. 하지만 외부에서 보면, 이는 주요 거래소 계좌에 9,000만 달러의 구멍이 뚫린 것이나 다름없습니다. 제때 처리하지 않으면 언제든 뱅크런이 발생할 수 있습니다.

Nobitex의 선택은 자금을 직접 투입해 메우는 것이었습니다.

TRM Labs는 해킹 사건 이후, Nobitex가 유동성 위기를 완화하기 위해 100개가 넘는 장기 휴면 지갑에서 약 270만 달러를 신속히 조달한 사실을 발견했다. 이 지갑들은 2021년과 2022년에 채굴 보상을 축적해 왔으며, 이전에 자금이 이체된 적이 없었고, 자금의 출처를 거슬러 올라가면 EMCD와 ViaBTC라는 두 개의 글로벌 채굴 풀로 연결된다.

이 자금이 외부에서 유입된 것인지, 아니면 Nobitex 자체의 채굴 비축금인지는 확인할 수 없습니다. 하지만 이번 사건을 통해 이란의 거대한 채굴 산업을 엿볼 수 있게 되었습니다.

이란의 암호화폐 채굴은 2019년부터 합법화되었다. 허가받은 채굴업체는 보조금을 받은 전력을 이용해 비트코인을 채굴할 수 있으며, 이를 모두 중앙은행에 판매하면 중앙은행은 이를 이용해 달러 체계를 우회하여 수입 대금을 지급한다.

정부는 산업용 전기 요금을 킬로와트시당 0.5센트로 책정했으며, 비트코인 1개를 생산하는 데 드는 비용은 약 1,320달러다. 비록 코인 가격이 6~7만 달러대로 떨어졌지만, 수익률은 여전히 놀랍다.

이 수익률이 이후 일어난 모든 일을 설명해 줍니다.

2022년 의회는 군이 민간 발전소를 건설할 수 있도록 하는 법안을 통과시켰다. 혁명수비대는 원래 도시에 공급되던 전력을 직접 확보했다. 채굴장은 군사 기지와 경제 특구에 설치되었다. 최고 지도자가 직접 통제하는 대형 종교 재단인 아스탄 쿠드스 라자비(Astan Quds Razavi)가 깊이 관여하여, 사실상 '채굴 카르텔'을 형성했다.

2023년 기준, 이란의 약 18만 대의 채굴기 중 10만 대가 국가 또는 혁명수비대 관련 기업에 속해 있다.

하지만 이란은 전력 부족이 극심한 국가로, 극한 기상 상황 시 순환 정전이 드물지 않다. 주민들의 생활에 영향을 미쳐 무더위나 혹한을 견뎌야 할 뿐만 아니라, 빈번한 공장 가동 중단으로 인해 산업 노동자들이 실직하고, 소규모 기업들도 불안정한 전력 공급으로 인해 어려움을 겪고 있다. 이는 “우리는 어둠을 견디는데, 그들은 비트코인을 채굴하고 있다”와 같은 항의 구호를 불러일으켰다.

채굴기는 어디에 숨겨져 있을까? 널리 퍼진 설 중 하나는 모스크라는 것이다. 이란에서 모스크는 법에 따라 무료 전력을 공급받는다. 2025년 예산안은 모든 혁명수비대 기지, 바스기 센터 및 모스크의 전기 요금을 면제했으나, 같은 해 일반 시민의 전기 요금은 38% 인상되었다.

2019년, 한 이란 연구원이 모스크 내 여러 방에 분산된 약 100대의 채굴기를 촬영해 이 주장을 뒷받침했다.

하지만 반대 의견을 가진 업계 종사자들도 있다. 도심 변압기에는 부하 상한선이 있어, 대규모 채굴은 시스템 과부하를 유발하거나 심지어 폭발까지 일으킬 수 있다. 만약 정부가 채굴을 원한다면, 당연히 더 은밀한 장소를 확보했을 것이다.

채굴기가 어디에 있든, 피할 수 없는 한 가지 수치가 있다: 불법 채굴의 해시레이트 규모는 합법적인 것의 약 400배에 달한다. 이란 에너지부 산하 국영 전력 회사 타바니르(Tavanir)는 국민들에게 현상금을 걸어 채굴자들을 잡을 수밖에 없었는데, 불법 채굴기 1대 신고 시 초기 보상금은 100만 토만(약 24달러)이었으나, 나중에는 2억 토만으로 인상되었으며, 약 2,300달러에 해당한다.

서민들은 24달러를 위해 서로를 신고하며, 치솟는 전기 요금을 감당하고 있다. 반면 군부의 보호를 받는 채굴장은 활개를 치고 있다. 2021년 에너지부가 한 채굴장을 폐쇄하려 했을 때, 혁명수비대 무장 요원들이 현장에 출동해 급습 작전을 물리적으로 저지했다.

이것이 바로 이란 암호화폐 시장의 이면이다: 하나의 국가, 두 가지 규칙.

걸프의 반대편

앞서 언급했듯이, 이란에서 비트코인 한 개를 생산하는 비용은 약 1,320달러다. 페르시아만 건너편 쿠웨이트에서는 이 수치가 1,400달러다. 막대한 이익이 있는 곳에는 반드시 위험을 무릅쓰는 사람이 있기 마련인데, 쿠웨이트 사람들은 자신의 침실을 선택했다. 당국의 의심을 피하기 위해 채굴자들은 심지어 집안의 에어컨을 끄는 등 채굴기의 전력 소비량을 숨기기도 한다.

2023년 쿠웨이트는 암호화폐 활동을 전면 금지했으나, 금지령은 수익을 막을 수 없었다. 2025년 4월 내무부의 급습 수색으로 100개 이상의 불법 채굴장이 적발되었고, 남부 와플라 지역의 일주일간 전력 소비량은 55%나 급감했다 .

채굴에 관한 이야기는 나라마다 다른 버전이 있고, 통화 가치 하락에 관한 이야기도 마찬가지다. Nobitex가 그 몇 년 동안 왜 그렇게 빠르게 성장했을까? 바로 리라가 가장 심하게 폭락하던 시기였기 때문이다. 2018년 암시장에서 1달러당 9만 2천 리라였는데, 지금은 150만 리라를 밑돌고 있다.

터키 리라 역시 비슷한 길을 걷고 있습니다. 인플레이션은 장기간 30%를 상회하며, 바이낸스에서 USDT/리라의 연간 거래량은 220억 달러를 넘어, 어떤 비트코인 거래 쌍보다도 큽니다. 2024년부터 2025년 사이 터키는 약 2,000억 달러 규모의 암호화폐 자산을 유입했으며, 성인 인구의 절반 이상이 암호화폐를 보유하고 있다. 자국 통화를 신뢰하지 않는다면, 비록 많은 사람들이 미국을 좋아하지 않더라도 온체인 달러를 믿을 수밖에 없다. 이러한 일은 테헤란과 이스탄불에서 매일 일어나고 있다.

일부 사람들이 구매력을 지키기 위해 고군분투하는 동안, 페르시아만 지역의 더 많은 국가들은 이미 다음 시대를 논의하고 있다. 아랍에미리트는 암호화폐를 국가 금융 인프라 청사진에 포함시켰고, 두바이와 아부다비는 각각 가상자산 규제 기관을 설립했으며, 디람 스테이블코인이 승인되어 출시되었고, 연간 530억 달러의 암호화폐 자금이 유입되었다. 같은 기술이, 걸프 지역 한쪽에서는 생존 도구인 반면, 다른 쪽에서는 투자 유치의 명함이다.

하지만 아이러니하게도, 중동 지역의 암호화폐 브랜드 행사인 'Token2049 두바이'는 원래 4월 하순에 개최될 예정이었으나, 이란 전쟁으로 인해 내년으로 연기되었다.

이번 이란 공습을 주도한 숙적 이스라엘은 암호화폐 세계에서 훨씬 더 냉담한 태도를 보이고 있다. 이 나라는 저렴한 전력이 없고, 제재를 우회하기 위해 암호화폐를 사용할 필요도 없지만, 전 세계에서 가장 높은 밀도의 블록체인 스타트업이 모여 있다. 제로 지식 증명(Zero-Knowledge Proof) 분야의 여러 핵심 프로젝트가 이스라엘 팀에서 나왔으며, StarkWare는 2025년 기업 가치가 80억 달러에 달했다. 비록 그 토큰인 STRK가 상장 후 90%나 폭락해 '천망급' 프로젝트의 대표 사례가 되었고, 생태계는 지금까지도 거의 사용되지 않고 있지만 말이다.

같은 걸프 지역, 다른 세상. 하지만 이제 그들도 모두 같은 전쟁에 휘말려 있다. 이 글을 다 쓴 지금, 글 속에 등장했던 이름 중 일부는 이미 이 세상에 없다. 하메네이는 2026년 2월 말 공습으로 사망했다. 혁명수비대 고위 간부 다수가 미국과 이스라엘의 합동 공격으로 제거되었다. 유령 계정을 통해 노비텍스(Nobitex)를 거쳐간 자금들은 블록체인 기록에 여전히 하나하나 남아 있지만, 주소 뒤에 숨은 주인들은 이미 수차례 바뀌었을지도 모른다. 900년 전 페르시아 시인 오마르 하이얌은 『루바이야트』에서 이렇게 썼다:

그 자므시드가 잔을 들어 연회를 벌이던 궁전에서

이제 암사슴이 새끼를 낳고,사자가 그곳에 쉰다

평생 야생 당나귀를 사냥하던 바흐람

이제 무덤에 갇혀 땅속에서 영면하고 있다

중동에서 암호화는 결코 단순한 일이 아니다. 그것은 수많은 것들이다. 두바이 사무실의 규제 준수 라이선스이자, 앙카라 거리에서 리라화 가치 하락 후의 구명환이며, 이스파한 모스크 지하실에서 들려오는 듯한 선풍기 소리이자, 코벤트 가든의 한 가상 주소 뒤에 숨겨진 940억 달러이며, 보라색 방울을 단 고양이이다.

수년 후, 사람들이 중동의 이 암호화폐 역사를 되돌아볼 때, 아마도 이 시대에 가장 첨단 기술과 가장 오래된 갈등이 동시에 담겨 있다는 사실에 놀랄지도 모른다. 하지만 지금 이 순간에도 미미한 월급을 Nobitex에 예치해 가치를 지키고 있는 평범한 중동 사람들에게 있어, 이는 과거가 아니라 바로 그들의 현재다.

(끝)