로봇을 현실로 만드는 스타트업

기계가 사람의 움직임을 모방하는 것이 더 어려울까요, 아니면 사람이 생각하는 방식을 모방하는 것이 더 어려울까요? 10년 전에 같은 질문을 했다면 저는 "생각하는 것"이라고 대답했을 것입니다. 뇌가 어떻게 작동하는지에 대해서는 여전히 미스터리가 많았기 때문입니다. 하지만 작년에만 해도 인공 지능의 발전으로 컴퓨터 프로그램이 인간과 같은 방식으로 생성, 계산, 처리, 이해, 의사 결정, 패턴 인식, 학습을 계속할 수 있게 되었습니다.

우리 몸처럼 걷고, 뛰고, 만지고, 잡고, 쥐어짜고, 쥐고, 오르고, 자르고, 스트레칭하는 등 우리 몸처럼 작동하는 기계를 만드는 것은 인간의 마음을 모방하는 것보다 훨씬 쉬운 일처럼 보일 수 있습니다. 하지만 놀랍게도 그렇지 않습니다. 많은 로봇은 여전히 대부분의 사람들이 당연하게 여기는 손재주, 운동 능력, 인지 능력이 필요한 기본적인 작업을 수행하는 데 어려움을 겪고 있습니다.

그러나 적절한 기술을 확보한다면 로봇의 활용도는 사실상 무한합니다. 예를 들어, 로봇은 자연재해가 발생했을 때 구조를 지원하여 응급 구조대원들이 목숨을 걸지 않아도 되고, 신종플루와 같은 공중 보건 위기 상황에서도 로봇을 활용할 수 있습니다. 팬데믹과 같은 공중 보건 위기 상황에서 사람 간의 상호 작용으로 인해 질병이 확산될 수 있는 경우. 농장에서는 독성 화학 제초제 대신 손으로 잡초를 뽑을 수 있습니다. 공장 현장에서는 수백, 수천 파운드의 짐을 옮기며 장시간 작업할 수 있습니다. 충분히 좋은 로봇 팔은 의수로서도 가치가 있습니다.

로봇이 인간의 일자리를 빼앗는다는 우려는 이해하지만, 이는 인터넷을 포함한 거의 모든 혁신의 불행한 결과입니다(예를 들어, 모든 사람을 여행사로 만들고 휴가 계획 산업의 대부분을 없애버린 인터넷). 로봇이 고용에 비슷한 영향을 미친다면 정부와 민간 부문은 사람들이 변화에 대처할 수 있도록 도와야 할 것입니다. 하지만 현재 경제의 노동력 부족과 특정 직종의 위험성 또는 보상 부족을 고려할 때, 로봇이 우리가 좋아하는 일자리를 대체할 가능성은 낮고 사람들이 하기 싫어하는 일을 할 가능성이 더 높다고 생각합니다. 그 과정에서 로봇은 우리를 더 안전하고, 더 건강하고, 더 생산적이고, 더 덜 외롭게 만들 수 있습니다.

이런 이유로 저는 로봇공학의 최전선에서 로봇 혁명을 주도하기 위해 노력하고 있는 국내 및 전 세계 기업들에 대해 매우 흥분하고 있습니다. 이들 로봇 중 일부는 인간을 위해 설계된 환경에서 쉽게 상호작용할 수 있도록 만들어진 휴머노이드 또는 인간과 유사한 구조의 로봇입니다. 또 다른 로봇은 비행이나 팔을 뻗을 수 있는 로봇과 같은 초인적인 특성을 가지고 있어 일반인의 능력을 증강시킵니다. 어떤 로봇은 다리로 움직이고 어떤 로봇은 바퀴가 달려 있습니다. 어떤 로봇은 센서를 사용하여 탐색하고 어떤 로봇은 원격 제어로 작동합니다.

이러한 차이점에도 불구하고 한 가지 확실한 것은 로봇이 의료, 서비스, 농업, 제조, 건설, 심지어 가정에서까지 우리의 생활과 업무 방식을 변화시킬 잠재력을 가지고 있다는 것입니다. 실제로 몇몇 기업은 이미 로봇을 활용하고 있습니다.

여기 제가 주목하는 최첨단 로봇 공학 스타트업과 연구소가 몇 군데 있습니다:

Agility Robotics

로봇이 우리 환경에서 최대한 원활하게 작동하기를 원한다면 로봇은 인간을 모델로 삼아야 할 것입니다. 미국 오레곤에 본사를 둔 어질리티 로보틱스는 '최초의 인간 중심 물류용 다목적 로봇'이라고 불리는 로봇 '디지트'를 개발할 때 바로 이 점을 염두에 두었습니다. 사람만한 크기의 이 로봇은 인간과 함께 작업할 수 있도록 설계되어 어디에서든 작동하며 워크플로우에 통합됩니다. 하지만 더 무거운 짐을 운반하고 사다리가 필요한 선반에 도달하기 위해 '팔'을 뻗을 수 있습니다.

높이

일부 부유한 국가의 농부들은 경작 비용의 약 40%가 노동력에서 나옵니다. -노동자들은 하루 종일 뜨거운 햇볕에 노출되어 저녁까지 일을 멈추지 않습니다. 농업 노동력이 부족하기 때문에 농장은 제때 수확하지 못한 과일을 버려야 하는 경우가 많습니다. 이 때문에 텔아비브에 설립된 Tevel은 24시간 내내 캐노피를 스캔하고 잘 익은 사과와 핵과류를 따면서 실시간으로 종합적인 수확 데이터를 수집하는 비행 자율 로봇을 개발했습니다.

앱트로닉

단일 작업을 반복해서 수행할 수 있는 여러 대의 로봇과 여러 작업을 수행하고 더 많은 작업을 학습할 수 있는 하나의 로봇 중 어느 것이 더 유용할까요? 어떤 것이 더 유용할까요? 텍사스 대학교의 인간 중심 로봇 연구소에서 분사한 오스틴에 본사를 둔 스타트업인 앱트로닉의 답은 분명 후자입니다. 그래서 이 회사는 공장에서 상자를 옮기는 일부터 집안일을 돕는 일까지 다양한 작업을 수행하도록 프로그래밍할 수 있는 아폴로와 같은 '범용' 휴머노이드 2족 보행 로봇을 만들고 있습니다. 아폴로는 타사 소프트웨어를 실행할 수 있으므로 새로운 기능을 수행하도록 업그레이드할 수 있습니다.

로멜라

거칠고 불안정한 지형을 탐색하고 쓰러지지 않고 균형을 유지할 수 있는 로봇을 만드는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 하지만 UCLA의 로봇공학 및 역학 연구실(RoMeLa)은 로봇의 운동성을 개선하기 위해 노력하고 있습니다. 이들은 올해 7월 프랑스에서 열리는 로보컵 2023에 출전하는 세계에서 가장 빠른 '달리기' 로봇이자 균형을 잃지 않는 로봇이 될 가능성이 높은 아르테미스(ARTEMIS)로 이미 이 문제를 해결했을지도 모릅니다.

필드 AI

어떤 로봇은 단순한 몸체 이상의 것이 필요합니다. 뛰어난 두뇌도 필요합니다. 로봇을 만들지는 않지만 캘리포니아 남부에 위치한 로봇 공학 회사인 Field AI가 만들고자 하는 것이 바로 이 두뇌입니다. 이 로봇은 주변 환경을 감지하고, GPS 없이도 육상, 해상, 공중에서 탐색하고, 심지어 서로 통신할 수 있는 인공 지능 소프트웨어를 개발합니다.