WSJ: 워런 버핏은 왜 은퇴할까요? 그의 뒤를 이을 다음 인물은 누구일까요?

카렌 랭글리, 월스트리트저널 글, 통 덩, 골든 파이낸스 편집

워런 버핏이 언제 버크셔 해서웨이의 경영권을 그렉 아벨에게 넘기기로 결정했는지는 정확히 알 수 없습니다.

그러나 최근 몇 년 동안 버핏은 자신이 지정한 후계자가 매일 활기차게 일하는 반면 자신의 속도는 느려졌다는 사실을 알아차렸다. 두 사람은 매우 다른 속도로 일하고 있었고 그 차이는 점점 커지고 있었습니다.

올해 94세인 버핏은 월스트리트 저널과의 인터뷰에서 "마법의 순간은 없습니다. 늙는 날을 어떻게 알 수 있겠습니까?"라고 말했습니다.

버크셔 주주들과 구경꾼들은 수십 년 동안 미국 비즈니스와 금융계의 거물로 군림해온 버핏을 대체할 수 있는 사람이 누구인지 오랫동안 궁금해했습니다. 하지만 버핏은 90세 생일이 다가오면서 대부분의 사람들이 일찍이 인정한 한 가지 사실, 즉 자신의 나이를 경험하기 시작했습니다.

"90세가 되어서야 정말 늙기 시작했습니다."라고 그는 네브라스카주 오마하에 있는 자신의 사무실에서 전화 인터뷰를 통해 말했습니다. "하지만 나이가 들기 시작하면 돌이킬 수 없게 됩니다."

그는 때때로 균형을 잃기 시작했고 때로는 사람의 이름조차 기억하지 못했습니다. 갑자기 그가 읽는 모든 신문이 너무 자주 인쇄된 것처럼 보였습니다.

지난 1년간 이러한 생각과 감정은 하나의 결정으로 수렴되었고, 버핏은 5월 3일 버크셔 해서웨이 연례 회의의 질의응답 세션 막바지에 12월에 최고경영자 자리에서 물러나 아벨에게 자리를 물려줄 계획이라고 밝혀 투자계를 충격에 빠뜨렸습니다. 버핏은 버크셔 해서웨이의 회장직을 유지하며 아직 구체적인 임기 일정을 정하지 않았습니다.

버핏은 오마하 경기장을 가득 메운 관중과 조용한 청중을 향해 연설했고 박수갈채가 터져 나왔습니다. 당시 함께 무대에 올랐던 아벨조차도 그 다음에 일어날 일에 대해 전혀 준비되지 않은 상태였습니다.

올해 62세인 아벨은 아이오와주 디모인 소재 유틸리티 회사인 미드아메리칸 에너지에 대한 버크셔의 투자로 1999년 버크셔에 합류하게 되었습니다. 버핏은 아벨이 회사의 에너지 사업을 성공적으로 이끈 것에 깊은 인상을 받아 2018년 그를 부회장으로 승진시키고 버크셔의 모든 비보험 사업을 책임지게 했습니다. 2021년에 그는 버핏의 선택을 받아 CEO로 취임했습니다.

"정말 훌륭한 인재는 매우 드물다"고 버핏은 말하며 "비즈니스에서도 매우 드물고, 자본 배분에서도 매우 드물며, 생각할 수 있는 거의 모든 인간 활동에서도 매우 드물다. "

버핏이 1965년 봄에 버크셔를 인수했을 때 그의 나이는 34세였습니다. 당시 버크셔는 뉴잉글랜드에서 어려움을 겪고 있던 섬유 제조업체에 불과했습니다. 그는 수년에 걸쳐 회사를 거대 기업으로 성장시켰습니다. 버크셔는 보험 회사, 유틸리티, 철도는 물론 아이스퀸에서 듀라셀에 이르는 유명 기업을 소유하고 있습니다. 버크셔의 방대한 주식 포트폴리오에는 Apple과 아메리칸 익스프레스를 대량으로 보유하고 있습니다.

버핏의 투자 수단에서 40만 명에 가까운 직원을 거느린 거대한 대기업으로 성장한 버크셔는 회사를 정상 궤도에 올려놓는 데 필요한 기술도 달라졌습니다. 버핏은 아벨을 훌륭한 매니저이자 딜 애그리게이터로 칭찬했습니다.

그레그 아벨(왼쪽에서 세 번째)과 워렌 버핏이 회의에 참석하고 있다. 네브래스카주 오마하에서 열린 2025 버크셔 해서웨이 연례 주주총회. 사진 제공: MATTHEW PUTNEY/AP/JAZWARES

"저와 그의 에너지 수준과 하루 10시간 동안 하는 일의 양을 비교하면 그 격차가 점점 더 커지고 있습니다." 버핏은 이렇게 말했습니다. "그는 훨씬 더 효율적으로 일을 처리하고, 필요할 때 경영을 조정하고, 도움이 필요한 사람들을 다양한 방식으로 돕고 있습니다."

"그렉이 그 자리를 맡지 않는 것은 정말 불공평합니다."라고 그는 덧붙였습니다. "그렉이 버크셔에 오래 재직할수록 좋습니다."

2025년에 이런 말을 듣게 될 것이라고 예상한 사람은 거의 없었습니다. 많은 관측통들은 버핏이 죽을 때까지 버크셔의 경영권을 유지할 것이라고 생각했습니다. 하지만 버핏은 자신이 평생 버크셔의 CEO를 맡을 것이라고는 생각하지 못했다고 말했습니다."내가 다른 누구보다 유용하다고 느끼는 한 CEO를 유지할 수 있다고 생각했습니다."

"저는 제가 다른 사람보다 더 유용하다고 생각했습니다. "하지만 저만큼 오랫동안 CEO를 맡은 사람이 없다는 사실이 놀랍습니다."

버핏은 CEO로서 일할 날이 얼마 남지 않았지만 계속 일할 계획이라고 말했습니다.

"제 건강은 양호하고 매일 기분이 좋습니다."라고 그는 말했습니다. "나는 지금 사무실에 있고, 내가 좋아하는 사람들과 함께 일하고 있으며, 그들도 나를 좋아하고 우리는 잘 지내고 있습니다."

버핏의 연설이 버크셔 해서웨이 주주총회에서 스크린을 통해 재생되고 있습니다. 사진: 로이터

버핏은 나이가 들면서 자신의 능력 중 일부가 약해졌다는 점을 인정하면서도 여전히 자신이 가장 소중하고 드문 투자자의 재능을 보유하고 있다고 말했습니다.

그는 월스트리트 저널과의 인터뷰에서 "20년 전, 40년 전, 60년 전처럼 지금도 결정을 내리는 데 아무런 문제가 없다"고 말했습니다. "시장에 패닉이 오더라도 저는 가격이 하락하거나 모두가 패닉에 빠졌을 때 겁먹지 않기 때문에 여기서 유용하게 쓰일 것입니다."

"그리고 나이는 중요하지 않아요."

버핏은 아벨에 대해서도 마찬가지라고 말했습니다. 최근 몇 년간 아벨의 업무는 자회사를 감독하는 것이었지만, 버핏은 그가 성공적인 투자자이기도 했다고 말했습니다. 최근 버크셔 해서웨이가 막대한 현금과 미국 국채를 축적하면서 버크셔 해서웨이의 다음 투자처가 어디가 될 것인지에 대한 관측이 제기되고 있습니다.

"그는 돈을 어디에 투자할지 자신만의 아이디어를 가지고 있을 것입니다."라고 버핏은 말했습니다.

버크셔 해서웨이의 아벨 시대는 이제 8개월도 채 남지 않았습니다. 그때가 되면 버핏도 멀지 않을 것입니다. 그는 오마하에 있는 자신의 사무실로 계속 출장을 다닐 계획입니다.

"더 이상 집에 머물면서 드라마를 보지는 않을 것"이라며 "내 관심사는 변함이 없다"고 그는 웃으며 말했습니다.