Thiết bị Blindsight của Neuralink được FDA trao tặng danh hiệu "Thiết bị đột phá": Liệu nó có thực sự kỳ diệu đến vậy?

Neuralink, công ty giao diện não-máy tính do Elon Musk đứng đầu, gần đây đã trở thành tiêu điểm khi cải tiến mới nhất của công ty,Mù quáng , đã nhận được giấy phép "thiết bị đột phá" từ Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ (FDA). Musk, nổi tiếng với những tuyên bố lớn lao, không mất thời gian tuyên bố rằng thiết bị này có thể giúp những người bị mù bẩm sinh—hoặc thậm chí những người không có dây thần kinh thị giác—có thể nhìn thấy trở lại. Đây là một tiền đề thú vị, nhưng thiết bị này gần với tầm nhìn đầy tham vọng của Musk đến mức nào?

“Thiết bị đột phá” thực sự có nghĩa là gì?
Trước khi đi sâu vào các khiếu nại, điều quan trọng là phải hiểu khái niệm "thiết bị đột phá" của FDA bao gồm những gì. Chương trình FDA này được thiết kế để giúp đẩy nhanh quá trình phát triển các công nghệ y tế có thể cung cấp phương pháp điều trị hiệu quả hơn cho các tình trạng đe dọa tính mạng hoặc suy nhược. Chỉ định này cho phép các nhà phát triển tiếp cận các chuyên gia của FDA và thời gian xem xét nhanh hơn, có khả năng đẩy nhanh quá trình quản lý.
Tuy nhiên, danh hiệu này không có nghĩa là một thiết bị là phương thuốc kỳ diệu hay thậm chí là nó có tác dụng như đã tuyên bố. Nó chỉ đơn giản có nghĩa là thiết bị cho thấy triển vọng trong việc giải quyết một nhu cầu y tế lớn. Chỉ tính riêng năm 2023, 145 thiết bị y tế đã được cấp danh hiệu này và gần 1.000 thiết bị đã nhận được danh hiệu này kể từ khi chương trình bắt đầu vào năm 2015. Blindsight của Neuralink tham gia nhóm này, nhưng điều quan trọng cần lưu ý là "đột phá" là một thuật ngữ mang tính quy định, không nhất thiết là một thuật ngữ công nghệ.

Blindsight hoạt động như thế nào—và những hạn chế của nó
Công nghệ Blindsight của Neuralink dựa trên nhiều thập kỷ nghiên cứu về giao diện não-máy tính được thiết kế để phục hồi thị lực. Khái niệm cơ bản bao gồm việc cấy ghép một mảng vi điện cực vào vỏ não thị giác, phần não xử lý thông tin thị giác. Các điện cực này kích thích các tế bào thần kinh trong vỏ não, tạo ra nhận thức thị giác dựa trên thông tin đầu vào từ máy ảnh hoặc thiết bị khác.
Về mặt lý thuyết, phương pháp này có thể tạo ra hiện tượng thị giác ở những người mù. Tuy nhiên, thị lực được phục hồi thông qua các thiết bị như vậy khác xa so với những gì hầu hết mọi người nhận ra là thị lực bình thường. Theo truyền thống, vấn đề chính là mật độ điện cực thấp trong các mảng này. Chỉ với vài chục điện cực kích thích các phần ngẫu nhiên của vỏ não thị giác, "thị lực" thu được giống như một số ít đèn nhấp nháy không liên tục—khác xa so với hình ảnh mạch lạc.
Sự đổi mới của Neuralink nằm ở việc tăng mật độ của các điện cực này, có khả năng cho phép biểu diễn hình ảnh chi tiết hơn. Nhưng ngay cả sự cải tiến này cũng phải chịu những hạn chế cơ bản giống như những hạn chế đã gây khó khăn cho lĩnh vực này trong nhiều năm. Đề xuất của Musk rằng Blindsight có thể cung cấp một dạng thị giác tương tự như "đồ họa Atari" là quá lạc quan. Ngay cả đối với những người mới mất thị lực và có vỏ não thị giác phát triển tốt, quá trình diễn giải các tín hiệu nhân tạo này cũng phức tạp, gây mất phương hướng và không hề liền mạch.

Còn những người bị mù từ khi sinh ra thì sao?
Một trong những tuyên bố gây chú ý hơn của Musk là Blindsight có thể giúp những người bị mù từ khi sinh ra có thể nhìn thấy lần đầu tiên. Mặc dù đây là một khái niệm thú vị, nhưng nó cũng gây hiểu lầm. Vỏ não thị giác ở những người mù từ khi sinh ra có thể tương tự về mặt giải phẫu với những người sáng mắt, nhưng não của họ chưa phát triển các đường dẫn thần kinh cần thiết để xử lý thông tin thị giác.
Thị lực, như hầu hết mọi người hiểu, không chỉ đơn giản là vấn đề gửi xung điện đến não. Đó là một kinh nghiệm học được hình thành qua nhiều năm tương tác với thế giới thị giác. Đối với những người chưa bao giờ có thị lực, ngay cả giao diện não-máy tính tốt nhất cũng không thể ngay lập tức tạo ra khả năng nhìn như người sáng mắt. Trên thực tế, đối với những người mù từ khi sinh ra, việc giải thích các kích thích thị giác có thể cực kỳ khó khăn, vì não của họ chưa bao giờ được đào tạo để hiểu được các tín hiệu như vậy.
Không có gì ngạc nhiên khi những tuyên bố của Musk bị hoài nghi. Cộng đồng người mù và thị lực kém từ lâu đã quen thuộc với những nỗ lực có thiện chí nhưng sai lầm của những người sáng mắt nhằm "giải quyết" tình trạng mù lòa. Blindsight của Neuralink, mặc dù mang tính đột phá ở một số khía cạnh, vẫn chưa phải là giải pháp kỳ diệu mà Musk mô tả.

Cái gì là Mù quángCó thể LÀM
Bất chấp sự cường điệu, thiết bị Blindsight của Neuralink đại diện cho một bước tiến đáng kể trong lĩnh vực giao diện não-máy tính. Việc tăng mật độ vi điện cực trong vỏ não thị giác có thể dẫn đến nhận thức thị giác tinh tế hơn so với các thiết bị trước đây có thể cung cấp. Hơn nữa, Neuralink tuyên bố đã phát triển các phương pháp hiệu quả hơn để cấy ghép các mảng này, có khả năng giảm nguy cơ đào thải hoặc tổn thương não, vốn là rào cản lớn trong lĩnh vực này.
Những cải tiến này có thể góp phần vào sự phát triển lâu dài của các phương pháp điều trị mù bằng cấy ghép. Mặc dù công nghệ này vẫn còn lâu mới có thể phục hồi thị lực hoàn toàn, nhưng đây là một bước tiến trong một lĩnh vực mà tiến trình còn chậm và khó khăn.

Những lời hứa khoa trương của Musk: Có hại hay có lợi?
Elon Musk có thành tích đưa ra những tuyên bố táo bạo, và dự đoán của ông về Blindsight cũng không ngoại lệ. Mặc dù sự lạc quan của ông có thể giúp thu hút sự chú ý và đầu tư, nhưng nó có nguy cơ gây hiểu lầm cho công chúng—và có lẽ quan trọng hơn, chính cộng đồng mà thiết bị này hướng đến.
Musk so sánh Blindsight với công nghệ cấp độ khoa học viễn tưởng nhưhành trình giữa các vì sao Tấm che mặt của nhân vật Geordi La Forge là quá sớm. Mặc dù thiết bị của Neuralink có thể đóng góp vào những đột phá trong tương lai, nhưng việc phóng đại khả năng hiện tại của nó có thể dẫn đến hy vọng và thất vọng sai lầm. Con đường từ công nghệ thử nghiệm đến phương pháp điều trị y tế đáng tin cậy còn dài, và Neuralink mới chỉ bắt đầu hành trình đó.

Cần phải công khai và minh bạch
Một trong những khía cạnh gây ức chế nhất trong công việc của Neuralink là sự thiếu minh bạch. Công ty, giống như nhiều dự án của Musk, có xu hướng hoạt động trong bí mật tương đối, công bố thông tin thông qua các kênh được kiểm soát chặt chẽ. Mặc dù đây là thông lệ chuẩn trong nhiều ngành công nghệ cao, nhưng lại là vấn đề trong lĩnh vực thiết bị y tế, nơi nghiên cứu được bình duyệt ngang hàng và thảo luận cởi mở giữa các chuyên gia là điều cần thiết để tiến triển.
Nếu Neuralink tham gia cởi mở hơn với cộng đồng khoa học, chúng ta có thể có một cuộc thảo luận cân bằng và có hiểu biết hơn về tiềm năng của Blindsight—và những hạn chế của nó. Hiện tại, phần lớn những gì chúng ta biết về thiết bị này đều đến từ các tuyên bố công khai của Musk, thường là về việc bán tầm nhìn hơn là giải thích công nghệ theo các thuật ngữ thực tế.

Một bước tiến, nhưng không phải là phép chữa bệnh kỳ diệu
Thiết bị Blindsight của Neuralink là một bước phát triển thú vị trong lĩnh vực giao diện não-máy tính và có thể mở đường cho các phương pháp điều trị mù lòa hiệu quả hơn trong tương lai. Tuy nhiên, điều cần thiết là phải kiềm chế kỳ vọng. Mặc dù việc FDA chỉ định thiết bị đột phá là một cột mốc quan trọng, nhưng vẫn chưa đủ để chứng minh rằng thiết bị sẽ phục hồi thị lực như Musk gợi ý.
Blindsight một ngày nào đó có thể giúp cải thiện cuộc sống của những người bị mất thị lực, nhưng nó không có khả năng mang lại kết quả kỳ diệu tức thời như Musk hình dung. Hiện tại, chúng ta nên ăn mừng tiến bộ đã đạt được trong khi vẫn thực tế về những thách thức phía trước. Tiềm năng thì có, nhưng những trở ngại cũng vậy—và con đường phía trước sẽ đòi hỏi nhiều hơn là sự cường điệu.