باول: إذا خرجت توقعات التضخم عن السيطرة، فإن صبر الاحتياطي الفيدرالي سيبلغ ذروته.

المؤلف: شياو يانيان، جينشي داتا

قال رئيس مجلس الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول يوم الاثنين إن الاحتياطي الفيدرالي يفضل الإبقاء على أسعار الفائدة دون تغيير واتباع نهج "نظرة متعمقة" تجاه صدمة الطاقة الناجمة عن الحرب مع إيران، لكنه حذر من أنه إذا بدأت الأسعار المرتفعة في تغيير توقعات الجمهور بشأن التضخم على المدى الطويل، فقد لا يتمكن الاحتياطي الفيدرالي من الاستمرار في الوقوف مكتوف الأيدي.

وفي حديثه إلى طلاب جامعة هارفارد، أوضح باول الأسباب التقليدية لـ "التحلي بالصبر": فصدمات الطاقة عادة ما تكون قصيرة الأجل، وانتقال السياسة النقدية بطيء للغاية بحيث لا يمكنه تعويض هذه الصدمات في الوقت المناسب.

ومع ذلك، أثار شرطًا إضافيًا هامًا، وإن كان يُغفل عنه بسهولة، وهو أن التضخم ظل أعلى من الهدف المحدد باستمرار على مدى السنوات الخمس الماضية، مما يجعل من الصعب افتراض أن الجمهور سيكون "غير مبالٍ" بجولة جديدة من ارتفاع الأسعار. وقال: "إذا استمرت صدمات العرض المماثلة في الحدوث، فقد تتطور لدى الشركات ومحددي الأسعار والأسر توقعات طويلة الأجل بارتفاع التضخم. وبناءً على ذلك، لماذا لا يفكرون بهذه الطريقة؟" يواجه الاحتياطي الفيدرالي معضلة: فصدمات الطاقة غالبًا ما يكون لها تأثير مزدوج - من ناحية، تدفع الأسعار إلى الارتفاع، ومن ناحية أخرى، تُعيق النمو الاقتصادي من خلال الضغط على ميزانيات الأسر ورفع تكاليف الشركات. وهذا يُجبر صانعي السياسات على الموازنة بين إعطاء الأولوية لكبح التضخم أو دعم الاقتصاد، مع إدراكهم التام أن الأدوات القياسية لحل إحدى المشكلتين غالبًا ما تُفاقم الأخرى. ويبدو باول حذرًا بشكل خاص بشأن كيفية تعامل الاحتياطي الفيدرالي مع هذه المعضلة. صرح قائلاً: "قد نواجه في نهاية المطاف مسألة كيفية التعامل مع هذا الأمر، لكننا لم نصل إلى تلك المرحلة بعد، لأننا لا نعرف حتى الآن كيف ستتجلى هذه الآثار الاقتصادية". قبل خطاب باول، كانت أسعار سندات الخزانة الأمريكية قد ارتفعت بالفعل، حيث بدأ المستثمرون في سحب رهاناتهم السابقة على أن ارتفاع تكاليف الطاقة قد يدفع مجلس الاحتياطي الفيدرالي إلى رفع أسعار الفائدة مرة أخرى. ارتفاع أسعار السندات يعني انخفاض العائدات. لم تُغير تصريحات باول هذا الاتجاه السوقي. يأتي هذا الظهور في وقت حرج بالنسبة لمجلس الاحتياطي الفيدرالي ولباوول شخصياً. تنتهي ولايته كرئيس في 15 مايو، ولم يحدد مجلس الشيوخ بعد موعداً لجلسة استماع لتثبيت كيفن وارش، محافظ مجلس الاحتياطي الفيدرالي السابق الذي رشحه الرئيس ترامب في يناير لخلافة باول. وقد أشار السيناتور الجمهوري توم تيليس من ولاية كارولينا الشمالية إلى أنه سيعرقل عملية تثبيت وارش حتى تنتهي وزارة العدل من تحقيقها في قضية باول. في وقت سابق من هذا الشهر، صرّح باول بأنه سيستمر في منصبه كرئيس مؤقت لمجلس الاحتياطي الفيدرالي إذا لم يتم تعيين خليفة له بحلول ذلك الوقت، وأكد أنه لن يغادر المجلس حتى انتهاء التحقيق. وفي اجتماع السياسة النقدية المنعقد في 18 مارس، صوّت مجلس الاحتياطي الفيدرالي بأغلبية 11 صوتًا مقابل صوت واحد لصالح الإبقاء على أسعار الفائدة، مع الإبقاء على النطاق المستهدف لسعر الفائدة على الأموال الفيدرالية عند 3.5% إلى 3.75%. وكان ستيفن ميران، المحافظ الذي عيّنه ترامب، الصوت المعارض الوحيد المؤيد لخفض سعر الفائدة. وبعد الاجتماع، قلّل باول من شأن توقعات مسار أسعار الفائدة التي قدّمها زملاؤه. وكانت هذه التوقعات تشير إلى احتمال خفض الاحتياطي الفيدرالي لأسعار الفائدة في وقت لاحق من هذا العام، لكن باول أكد أن هذه المسارات تعتمد بشكل كبير على فرضية ضرورة أن يحرز التضخم تقدمًا نحو هدف الاحتياطي الفيدرالي، وهو تقدم كان محدودًا للغاية منذ الصيف الماضي. وفي الوقت نفسه، أدت صدمة طاقة جديدة ناجمة عن الحرب الإيرانية إلى زيادة تعقيد عملية صنع القرار في البنك المركزي. وقد أدى الصراع إلى تعطيل الملاحة في مضيق هرمز، وقد يُعطّل سلاسل التوريد العالمية مرة أخرى. قبل الصدمة الجيوسياسية، كان مؤشر التضخم الأساسي المفضل لدى الاحتياطي الفيدرالي يتجه بالفعل نحو الارتفاع هذا الشتاء. وخلال الأسبوعين الماضيين، عزز العديد من زملاء باول الإشارة إلى انتهاء عهد "التخفيضات المعتدلة في أسعار الفائدة" - حيث كانت التخفيضات السابقة تُعتبر مجرد انعكاس لسياسات التضييق السابقة. والآن، يشيرون إلى أن الاحتياطي الفيدرالي يميل أكثر إلى إبقاء أسعار الفائدة عند مستوياتها الحالية حتى يحدث تدهور كبير في سوق العمل أو انخفاض ملحوظ في التضخم. ومع ذلك، فإن الارتفاع الحاد في أسعار الطاقة قد يجعل تحقيق الشرط الأخير صعبًا على المدى القصير. يكتب نيك تيميراوس، المتحدث باسم الاحتياطي الفيدرالي: "بشكل عام، يعني هذا التحول في الموقف السياسي أن عتبة تخفيضات أسعار الفائدة أعلى بكثير مما كانت عليه قبل بضعة أشهر - مما قد يجعل من الصعب على وارش، بمجرد تثبيته، تمرير تخفيضات أسعار الفائدة كما يتوقع ترامب". عندما سأله أحد الطلاب عن إمكانية انضمام وارش إلى الاحتياطي الفيدرالي والدفع نحو تخفيضات أسعار الفائدة في ظل الظروف الحالية، تجنب باول الإجابة على السؤال. وقال: "لن أجيب على هذا السؤال".