일론 머스크가 이끄는 두뇌-컴퓨터 인터페이스 회사인 뉴럴링크는 최근 최신 혁신 기술을 발표해 화제가 된 바 있습니다,블라인드 사이트 는 미국 식품의약국(FDA)으로부터 "획기적인 기기" 승인을 받았습니다. 원대한 포부로 유명한 머스크는 이 장치를 통해 태어날 때부터 앞을 보지 못했거나 시신경이 없는 사람도 다시 볼 수 있게 될 것이라고 주장하며 시간을 낭비하지 않았습니다. 흥미로운 전제이지만, 과연 이 기기가 머스크의 야심찬 비전에 얼마나 근접해 있을까요?
"획기적인 장치"란 실제로 무엇을 의미하나요?
청구 내용을 자세히 알아보기 전에 FDA의 '획기적 기기' 지정이 무엇을 수반하는지 이해하는 것이 중요합니다. 이 FDA 프로그램은 생명을 위협하거나 쇠약하게 만드는 질환에 대해 보다 효과적인 치료법을 제공할 수 있는 의료 기술의 개발을 촉진하기 위해 고안되었습니다. 이 지정을 통해 개발자는 FDA 전문가와 더 빠른 검토 일정을 이용할 수 있어 규제 절차를 가속화할 수 있습니다.
그러나 이 명칭이 기적의 치료법이나 주장대로 효과가 있다는 것을 의미하지는 않습니다. 단지 해당 기기가 주요한 의학적 필요를 해결할 수 있는 가능성을 보여줄 수 있다는 의미일 뿐입니다. 2023년에만 145개의 의료 기기가 이 같은 지정을 받았으며, 2015년 프로그램이 시작된 이래로 거의 1,000개의 의료 기기가 이 지정을 받았습니다. 뉴럴링크의 블라인드사이트가 이 코호트에 합류했지만, '혁신'은 규제 용어이지 반드시 기술적인 용어가 아니라는 점을 명심해야 합니다.
블라인드사이트의 작동 방식과 그 한계
뉴럴링크의 블라인드사이트 기술은 시력 회복을 위해 설계된 뇌-컴퓨터 인터페이스에 대한 수십 년간의 연구를 기반으로 합니다. 기본 개념은 시각 정보를 처리하는 뇌의 일부인 시각 피질에 미세 전극 어레이를 이식하는 것입니다. 이 전극은 피질의 뉴런을 자극하여 카메라나 기타 장치의 입력에 따라 시각적 인식을 생성합니다.
이론적으로 이 방법은 시각 장애가 있는 사람에게 시각적 현상을 일으킬 수 있습니다. 그러나 이러한 장치를 통해 회복된 시력은 대부분의 사람들이 정상적인 시력으로 인식하는 것과는 거리가 멀다. 역사적으로 가장 큰 문제는 이러한 어레이의 전극 밀도가 낮다는 점입니다. 시각 피질의 무작위 부분을 자극하는 전극이 수십 개에 불과하기 때문에 결과적으로 '시각'은 일관된 이미지와는 거리가 먼 산발적으로 깜빡이는 몇 개의 불빛과 비슷합니다.
뉴럴링크의 혁신은 이러한 전극의 밀도를 높여 잠재적으로 더 세밀한 시각적 표현을 가능하게 하는 데 있습니다. 하지만 이러한 개선에도 수년 동안 이 분야를 괴롭혀온 근본적인 한계가 있습니다. 블라인드사이트가 '아타리 그래픽'과 유사한 형태의 시각을 제공할 수 있다는 머스크의 제안은 지나치게 낙관적인 전망입니다. 최근에 시력을 잃었지만 시각 피질이 잘 발달한 사람이라 하더라도 이러한 인공 신호를 해석하는 과정은 복잡하고 혼란스러우며 매끄럽지 못합니다.
태어날 때부터 시각 장애가 있는 사람은 어떻게 되나요?
머스크의 주장 중 눈길을 끄는 것은 태어날 때부터 앞을 보지 못했던 사람들이 블라인드사이트를 통해 처음으로 앞을 볼 수 있게 될 수 있다는 것입니다. 이는 흥미로운 개념이지만 오해의 소지가 있습니다. 태어날 때부터 시각 장애가 있는 사람의 시각 피질은 해부학적으로 시각 장애인과 비슷할 수 있지만, 시각 입력 처리에 필요한 신경 경로가 뇌에 발달하지 않았기 때문입니다.
대부분의 사람들이 이해하는 시각은 단순히 뇌에 전기 자극을 보내는 것이 아닙니다. 시각은 수년간의 시각적 세계와의 상호작용을 통해 형성된 학습된 경험입니다. 시력을 잃은 적이 없는 사람들에게는 아무리 뛰어난 뇌-컴퓨터 인터페이스도 시각장애인처럼 즉시 볼 수 있는 능력을 만들어내지는 못합니다. 사실, 태어날 때부터 시각 장애가 있는 사람의 경우 뇌가 시각 신호를 이해하도록 훈련받은 적이 없기 때문에 시각 자극을 해석하는 것이 매우 어려울 수 있습니다.
머스크의 주장에 회의적인 반응이 나오는 것은 놀라운 일이 아닙니다. 시각 장애인 및 저시력 커뮤니티는 오랫동안 시각 장애를 '해결'하려는 선의의 시도가 있었지만 잘못된 시도에 대해 잘 알고 있습니다. 뉴럴링크의 블라인드사이트는 어떤 면에서는 획기적이지만, 머스크가 말하는 마법 같은 해결책은 아직 아닙니다.
블라인드 사이트Can Do
과대 광고에도 불구하고, 뉴럴링크의 블라인드사이트 디바이스는 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야에서 상당한 진전을 이룬 제품입니다. 시각 피질의 미세 전극 밀도를 높이면 이전 장치보다 더 정교한 시각적 인식을 제공할 수 있습니다. 또한 뉴럴링크는 이러한 어레이를 이식하는 보다 효율적인 방법을 개발하여 이 분야의 주요 장애물이었던 거부 반응이나 뇌 손상 위험을 잠재적으로 줄일 수 있다고 주장합니다.
이러한 개선은 임플란트 기반 실명 치료법의 장기적인 발전에 기여할 수 있습니다. 이 기술은 아직 완전한 시력 회복과는 거리가 멀지만, 진전이 더디고 어려웠던 이 분야에서 한 걸음 나아간 것입니다.
머스크의 폭탄 같은 약속: 해로울까요, 도움이 될까요?
엘론 머스크는 대담한 주장을 해온 전력이 있으며, 블라인드사이트에 대한 그의 예측도 다르지 않습니다. 그의 낙관론은 관심과 투자를 유치하는 데 도움이 될 수 있지만, 대중을 오도할 위험이 있으며, 더 중요한 것은 이 장치가 도움을 주려는 바로 그 커뮤니티를 오도할 수 있다는 점입니다.
머스크는 블라인드사이트를 다음과 같은 공상과학 수준의 기술에 비유했습니다.스타트렉 캐릭터 지오디 라 포지의 바이저는 기껏해야 시기상조입니다. 뉴럴링크의 기기가 미래의 획기적인 발전에 기여할 수는 있지만, 현재의 기능을 과장하면 헛된 희망과 실망으로 이어질 수 있습니다. 실험적 기술에서 신뢰할 수 있는 치료법으로 가는 길은 멀고, 뉴럴링크는 이제 막 그 여정을 시작하고 있습니다.
개방성과 투명성의 필요성
뉴럴링크의 업무에서 가장 실망스러운 측면 중 하나는 투명성이 부족하다는 점입니다. 이 회사는 다른 많은 머스크의 벤처기업과 마찬가지로 상대적으로 비밀리에 운영되는 경향이 있으며, 신중하게 통제된 채널을 통해 정보를 공개합니다. 이는 많은 첨단 기술 산업에서 표준 관행이지만, 동료 검토 연구와 전문가 간의 공개 토론이 발전을 위해 필수적인 의료 기기 영역에서는 문제가 될 수 있습니다.
뉴럴링크가 과학계와 더 공개적으로 소통한다면 블라인드사이트의 잠재력과 한계에 대해 더 많은 정보를 바탕으로 균형 잡힌 토론을 할 수 있을 것입니다. 현재로서는 이 장치에 대해 우리가 알고 있는 대부분의 정보가 머스크의 공개 발언에서 비롯된 것인데, 이는 기술을 현실적으로 설명하기보다는 비전을 판매하는 데 더 중점을 두고 있는 경우가 많습니다.
한 걸음 나아갔지만 기적의 치료법은 아닙니다.
뉴럴링크의 블라인드사이트 디바이스는 뇌-컴퓨터 인터페이스 분야의 흥미로운 발전이며, 향후 실명을 보다 효과적으로 치료할 수 있는 길을 열어줄 수 있습니다. 하지만 기대치를 낮출 필요는 없습니다. FDA의 획기적인 기기 지정은 중요한 이정표이지만, 머스크가 말한 것처럼 이 기기가 시력을 회복할 수 있다는 증거와는 거리가 멀기 때문입니다.
블라인드사이트는 언젠가 시력을 잃은 사람들의 삶을 개선하는 데 도움이 될 수 있지만, 머스크가 상상하는 것처럼 즉각적이고 기적적인 결과를 제공하지는 못할 것입니다. 지금은 그간의 진전을 축하하는 동시에 앞으로의 과제에 대해 현실적인 태도를 유지해야 합니다. 잠재력은 있지만 장애물도 존재하며, 앞으로 나아가는 길에는 과대 광고 이상의 것이 필요할 것입니다.
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