미국 정치인들을 매수하고 돈을 지불한 비트코인이 의회 전체를 장악했습니다.

암호화폐,강대국 경쟁의 또 다른 '전쟁터'?

10여 년 만에 암호화폐는 디지털 신기술에서 글로벌 금융 환경을 재편할 잠재력을 지닌 수조 달러 규모의 산업으로 성장했습니다. 오늘날 비트코인은 수백 개의 다른 암호화폐와 함께 점점 더 많은 투자자들이 자산 클래스로 보유하고 있으며 소프트웨어와 디지털 부동산부터 불법 마약에 이르기까지 다양한 상품과 서비스를 구매하는 데 사용됩니다. 암호화폐를 지지하는 사람들은 암호화폐가 중앙은행과 월스트리트로부터 화폐 발행 및 통제권을 되찾는 민주화의 힘으로 보고 있습니다. 그러나 비판론자들은 암호화폐가 범죄 조직, 테러 조직, 불법 국가를 조장하고 사회적 불평등을 악화시키며 급격한 시장 변동성을 유발하고 막대한 양의 전력을 소비한다고 주장합니다. 암호화폐에 대한 규제 태도는 전 세계적으로 다양하며, 일부 국가에서는 암호화폐를 수용하고 포용하는 반면 다른 국가에서는 암호화폐의 유통을 금지하거나 제한하고 있습니다. 2024년 1월 현재 미국을 포함한 전 세계 130개 국가에서 암호화폐의 부상에 대응하기 위해 자체 중앙은행 디지털 화폐(CBDC) 발행을 검토하고 있습니다.

암호화폐란 무엇인가요?

암호화폐는 가상 화폐를 생성하고 보호하기 위해 암호화를 사용하는 데서 그 이름이 유래되었습니다. 가상 화폐는 주로 탈중앙화된 컴퓨터 네트워크를 통해 사용자가 소유한 가상 지갑 간에 거래됩니다. 이러한 거래는 위변조가 불가능한 분산형 원장인 블록체인에 공개적으로 기록됩니다. 이 오픈 소스 아키텍처는 통화를 복사할 수 없고 거래 검증을 은행과 같은 중앙 집중식 기관에 의존할 필요가 없도록 보장합니다. 수수께끼의 소프트웨어 엔지니어 사토시 나카모토가 2009년에 출시한 비트코인은 시가총액이 1조 달러가 넘는 가장 잘 알려진 암호화폐입니다. 이후 이더를 비롯한 많은 다른 암호화폐가 등장했습니다.

사용자는 디지털 지갑 주소 간에 돈을 이체하고, 이러한 거래는 네트워크를 통해 확인되는 "블록"으로 패키징됩니다. 블록체인은 실명이나 실제 주소가 아닌 지갑 주소 간의 이체를 기록하여 사용자에게 어느 정도의 익명성을 제공합니다. 모네로 코인(Monero)과 같은 일부 암호화폐는 더 높은 수준의 프라이버시를 제공한다고 주장합니다. 하지만 지갑 소유자의 신원이 공개되면 거래 내역이 추적될 수 있습니다.

비트코인 "채굴자"는 거래를 검증하고 블록을 구성하기 위해 복잡한 수학 퍼즐을 풀면서 비트코인을 얻습니다. 이 과정은 "작업 증명" 시스템에 의존합니다. 많은 암호화폐가 이 방식을 사용하는 반면, 이더와 같은 다른 암호화폐는 "지분 증명" 메커니즘을 사용합니다. 비트코인 네트워크에서는 약 10분마다 거래 블록이 블록체인에 추가되며, 새로운 비트코인이 보상으로 주어집니다(시간이 지남에 따라 감소). 비트코인의 총 공급량은 2,100만 개로 제한되어 있지만, 모든 암호화폐에 공급량 제한이 있는 것은 아닙니다. 비트코인과 다른 많은 암호화폐의 가격은 글로벌 공급과 수요에 따라 변동합니다. 그러나 일부 암호화폐는 다른 자산에 의해 뒷받침되기 때문에 가치가 고정되어 있는데, 이를 "스테이블코인"이라고 합니다. 이러한 통화는 종종 1달러와 같이 법정화폐에 고정되어 있다고 주장하지만, 2022년 일련의 시장 격변으로 인해 많은 스테이블코인의 페그가 도전을 받고 있습니다.

암호화폐가 인기를 끄는 이유는 무엇인가요?

기술 애호가들의 틈새 관심사였던 암호화폐, 특히 비트코인의 가치가 수조 달러에 달하면서 주류로 뛰어들었습니다. 2021년 11월 비트코인 가격은 처음으로 6만 달러를 돌파했지만 이후 하락세로 돌아섰습니다. 2023년 중반 퓨 리서치 센터의 조사에 따르면 미국 성인의 약 17%가 암호화폐에 투자, 거래 또는 사용한 경험이 있는 것으로 나타났습니다.

통화마다 매력이 다르지만, 암호화폐는 탈중앙화된 특성으로 인해 은행의 개입이나 수수료 없이 국경을 넘어 익명으로 빠르게 송금할 수 있다는 점에서 많은 인기를 얻고 있습니다. 일부 국가에서는 반체제 인사들이 미국의 대러시아 제재를 우회하는 등 국가 통제를 우회하기 위해 자금을 조달하는 데 비트코인을 사용하기도 했습니다.

일부 분석가들은 디지털 자산을 주로 투자 수단으로 보고 있습니다. 미국외교협회(CFR)의 세바스찬 말라비 선임 연구원은 사람들이 "블록체인을 기반으로 새로운 미래가 건설되고 있기 때문에 토큰의 미래 가치 상승에 대한 투기적 믿음으로" 암호화폐를 구매하고 있다고 말했습니다. 일부 비트코인 지지자들은 중앙은행이 공급량을 무한정 늘릴 수 있는 법정화폐와 달리 공급량이 고정되어 있기 때문에 인플레이션에 대한 헤지 수단으로 보고 있습니다. 그러나 2022년 주식 시장 변동성으로 인해 비트코인 가격이 급락하면서 많은 전문가들이 이 주장에 회의적인 시각을 보이고 있습니다. 다른 암호화폐의 가치는 설명하기 더 어려울 수 있지만, 많은 암호화폐가 디지털 자산 업계의 대규모 프로젝트와 연관되어 있습니다. 도지코인과 같은 일부 암호화폐는 원래 장난으로 만들어졌지만, 그 가치를 유지하며 유명 투자자들을 끌어모으고 있습니다.

비트코인은 일부 라틴 아메리카 및 아프리카 국가를 포함하여 역사적으로 통화가 불안정한 국가의 포퓰리스트 지도자들에게 인기가 있습니다. 2021년 엘살바도르는 비트코인을 법정화폐로 채택한 최초의 국가가 되어 주민들이 세금과 부채를 비트코인으로 납부할 수 있게 되었지만, 2023년까지 실제로 이러한 활동에 비트코인을 사용할 사람은 15% 미만이 될 것이라는 센트로아메리카나 대학의 조사에 따르면, 엘살바도르의 인구 중 15% 미만만이 비트코인을 사용할 것으로 예상됩니다.

비트코인과 기타 암호화폐는 가격 변동성이 높아 일부 분석가들은 교환 수단으로서의 유용성이 제한적이라고 말합니다. (대부분의 구매자와 판매자는 매일 가치가 급변하는 통화를 받아들이기를 꺼려합니다.) 그럼에도 불구하고 비트코인 결제를 허용하는 일부 비즈니스가 있습니다.

전문가들은 스테이블코인이 다른 암호화폐보다 결제 수단으로 더 효과적일 수 있다고 말합니다. 스테이블코인은 상대적으로 가치가 안정적이고 즉시 송금할 수 있으며 신용카드나 웨스턴 유니온과 같은 국제 송금 서비스의 거래 수수료가 필요하지 않습니다. 또한 스테이블코인은 스마트폰만 있으면 누구나 사용할 수 있기 때문에 기존 은행 계좌가 없는 수백만 명의 사람들을 금융 시스템으로 끌어들일 수 있는 기회를 제공합니다. 그러나 스테이블코인은 규제 당국의 집중적인 감시를 받아왔으며, 특히 2022년 시장 혼란기에 몇몇 스테이블코인이 1달러 이하로 떨어졌을 때는 더욱 그러했습니다.

탈중앙화된 '디파이'

암호화폐와 블록체인은 새로운 유형의 '탈중앙화된 금융'(DeFi) 비즈니스와 프로젝트를 탄생시켰습니다. DeFi는 본질적으로 월스트리트의 암호화폐 버전으로, 높은 수수료와 기타 수수료를 부과하는 은행이나 증권사 같은 전통적인 기관 없이도 사람들에게 금융 서비스(대출 및 거래)를 제공할 수 있도록 설계되었습니다. 대신 '스마트 컨트랙트'는 특정 조건이 충족되면 자동으로 거래를 실행합니다.

대부분의 탈중앙 금융 애플리케이션은 이더리움 블록체인을 기반으로 구축됩니다. 블록체인 기술은 거래 추적에 매우 유용하기 때문에 전문가들은 암호화폐 외에도 국제 무역을 촉진하는 등 다양한 잠재적 응용 분야가 있다고 말합니다.

"블록체인 기반 토큰으로 구축된 새로운 금융 시스템은 기존의 중앙화된 화폐에 비해 장점이 있습니다."라고 CFR의 말라비는 말합니다. "코드를 신뢰하고 블록체인과 탈중앙화된 원장을 신뢰한다면 이는 금융을 조직하는 새로운 방식입니다."

어떤 어려움이 있을까요?

불법적인 활동. 최근 몇 년 동안 사이버 범죄자들은 컴퓨터 네트워크에 침투하여 시스템을 중단시킨 후 복구를 위해 암호화폐로 금전을 요구하는 랜섬웨어 공격을 점점 더 많이 수행하고 있습니다. 미국 마약단속국(DEA)에 따르면, 마약 카르텔과 자금 세탁업자들도 "점점 더 가상 화폐를 그들의 활동에 통합"하고 있습니다.

테러리즘과 제재 회피. 달러의 지배력은 미국이 강력한 경제 제재를 가할 수 있는 독보적인 힘을 제공하고 있으며, 이란과 러시아를 비롯한 국가들은 제재로 인한 경제적 영향을 회피하기 위해 암호화폐를 점점 더 많이 사용하고 있습니다. 한편, 팔레스타인 조직 하마스의 군사 조직도 암호화폐를 거래하고 있습니다.

환경적 위험. 비트코인 채굴은 매우 에너지 집약적인 과정으로, 현재 네트워크는 많은 국가보다 더 많은 전력을 소비하고 있습니다. 이로 인해 암호화폐가 기후 변화에 미치는 영향에 대한 우려가 제기되고 있습니다. 암호화폐 지지자들은 재생 가능한 에너지원을 사용하면 이 문제를 해결할 수 있다고 말합니다. 예를 들어 엘살바도르 대통령은 비트코인 채굴에 화산 에너지를 사용하겠다고 공약한 바 있습니다. 이더리움은 환경에 대한 우려로 에너지를 덜 사용하는 지분 증명 모델로 전환한 것으로 알려졌습니다.

변동성과 규제 부족. 암호화폐와 디파이 비즈니스가 급성장하면서 상대적으로 규제가 덜한 업계에서 수십억 달러 규모의 거래가 이루어지고 있어 사기, 탈세, 사이버 보안은 물론 광범위한 금융 안정성에 대한 우려도 커지고 있습니다. 암호화폐가 글로벌 결제의 지배적인 형태가 되면, 특히 소규모 국가의 중앙은행이 통화 공급을 통제하여 통화 정책을 수립하는 능력이 제한될 수 있습니다.

2022년, 몇몇 유명 암호화폐가 높은 변동성으로 인해 가치를 잃은 후 소수의 암호화폐 회사가 주로 다른 암호화폐 회사들이었던 대출자들에게 상환을 하지 못했습니다. 당시 세계에서 세 번째로 큰 암호화폐 거래소인 FTX를 포함해 많은 대출업체와 대출기관이 파산을 선언했습니다. FTX와 다른 기업들의 붕괴로 수백억 달러의 투자자 손실이 발생했고 일부 전문가들은 전통적인 금융회사들은 상대적으로 영향을 받지 않았음에도 불구하고 암호화폐를 전면 금지해야 한다고 촉구했습니다.

각국 정부는 암호화폐의 부상에 어떻게 대응하고 있나요?

초기에는 많은 정부가 암호화폐에 대해 관망하는 태도를 취했지만, 암호화폐가 빠르게 성장하고 탈중앙화 금융(DeFi)이 부상하면서 규제 당국은 이 새로운 분야에 대한 규칙을 마련하기 시작했습니다. 전 세계적으로 규제 태도는 매우 다양하며, 일부 국가에서는 암호화폐를 허용하고 심지어 포용하는 반면 다른 국가에서는 암호화폐를 전면 금지하고 있습니다. 전문가들은 혁신을 억누르지 않으면서 전통적인 금융 리스크를 제한하는 것이 규제의 과제라고 말합니다.

미국에서는 정책 입안자들이 암호화폐와 디파이 영역의 일부를 규제하기 시작했습니다. 2024년 1월 미국 증권거래위원회(SEC)는 비트코인을 포함하는 최초의 상장지수펀드(ETF)를 승인하며 암호화폐가 전통 증권 시장에 공식적으로 진입하는 것을 알렸습니다. 그러나 암호화폐는 기존 규제 프레임워크에 깔끔하게 들어맞지 않아 의원들이 해결해야 할 모호한 부분이 있습니다. 게리 겐슬러 SEC 위원장은 암호화폐 산업을 '서부의 서부'에 비유하며 의회에 SEC에 더 큰 규제 권한을 부여할 것을 촉구했습니다. 제롬 파월 연방준비제도 의장과 재닛 옐런 재무장관도 스테이블코인에 대한 규제를 강화할 것을 촉구했습니다. 그러나 규제 당국은 암호화폐 투자자에게 예금 보험과 같은 기존 금융과 동일한 보호를 제공하는 것을 경계해 왔습니다. 연방준비제도 이사회 위원인 크리스토퍼 J. 월러는 2023년에 투자자들이 구매한 암호화폐 자산의 가치가 0이 될 경우 납세자가 그 비용을 부담해서는 안 된다고 말했습니다.

불법 행위를 단속하기 위해 규제 당국은 사용자가 암호화폐를 달러 및 기타 국가 통화로 교환할 수 있는 거래소에 특히 주의를 기울이고 있습니다. 코인베이스와 제미니를 비롯한 주요 거래소들은 규제 당국의 압박에 따라 고객알기제도(KYC) 및 자금세탁방지 규정을 준수하고 있습니다. 한편, 법 집행 기관과 정보 기관은 암호화폐 추적성을 활용하여 범죄 활동을 분석하고 추적하는 데 블록체인을 사용하는 방법을 배우고 있습니다. 예를 들어, FBI는 콜로니얼 파이프라인 해커들에게 지불된 몸값의 일부를 성공적으로 회수했으며, 2022년 8월 재무부는 범죄자들이 블록체인에서 익명으로 거래할 수 있도록 허용하고 "미국 국가 안보에 대한 위협"으로 간주되는 이른바 암호화폐 믹서(cryptocurrency mixer)에 대한 단속을 발표했습니다.

중국은 암호화폐를 단속하고 있습니다. 2021년 9월, 중국은 모든 암호화폐 거래와 채굴을 전면 금지한다고 발표했고, 금지 조치 직후 일부 암호화폐의 가격이 폭락했습니다. 대서양위원회에 따르면 알제리, 방글라데시, 볼리비아, 모로코, 네팔, 파키스탄, 사우디아라비아, 튀니지 등 최소 8개국에서 암호화폐를 금지했으며, 그 외 수십 개 국가에서 디지털 자산의 도입을 제한하려는 시도를 하고 있습니다. 반면, 대부분의 다른 정부는 지금까지 비교적 제한적인 조치를 취했습니다.

중앙은행 디지털 화폐(CBDC)란 무엇인가요? 연방준비제도이사회를 비롯한 전 세계 수많은 중앙은행이 통화 주권을 지키기 위해 자체 디지털 통화, 즉 CBDC 발행을 고려하고 있습니다.CBDC 지지자들은 암호화폐의 속도와 편의성을 제공하면서 일부 위험은 피할 수 있다고 주장합니다. 현재 전 세계 경제의 98% 이상을 차지하는 전 세계 수십 개 국가에서 CBDC의 타당성을 연구하고 있으며, 그 중 11개 국가가 완전히 출시했으며 그중 10개 국가가 카리브해에 위치하고 나이지리아가 11번째 국가입니다. 중국은 디지털 위안화가 중앙은행 현금 및 준비금의 0.1%에 불과하지만 공식 통화 유통량 계산에 디지털 위안화를 포함하기 시작했습니다.2023년 중국은 파일럿 디지털 위안화를 공식 통화 유통량 계산에 포함하기 시작했습니다. 미국에서는 디지털 달러의 필요성에 대해 연방준비제도 내부에서 이견이 있습니다.

CBDC가 시행되면 시민들은 중앙은행에 직접 계좌를 개설할 수 있습니다. 이를 통해 정부는 경기 부양책과 기타 혜택을 시민의 계좌로 직접 지급하는 등 경제를 보다 효율적으로 관리할 수 있으며, 중앙은행의 승인으로 CBDC는 안전한 디지털 자산이 될 것입니다. 그러나 전문가들은 CBDC가 도입되면 중앙은행에 많은 권한과 데이터, 위험이 집중되어 개인정보와 사이버 보안을 위협할 수 있는 새로운 문제가 발생할 수 있다고 경고했습니다.

일부 전문가들은 또한 CBDC가 금융 중개자로서 상업은행의 역할을 대체할 수 있으며, 상업은행은 대출이라는 신용의 창출과 분배를 통해 경제에서 핵심적인 역할을 하는 만큼 위험을 초래할 수 있다고 지적했습니다. 사람들이 CBDC로 직접 계좌를 개설한다면 중앙은행은 소비자에게 대출 서비스를 제공하거나(이는 CBDC의 기능 범위를 벗어날 수 있음), 신용을 주입할 새로운 방법을 찾아야 할 것입니다.