미국의 쇠퇴는 걱정할 만한 일인가요?

조지 응

세계 최고의 강대국 미국은 육안으로 확인할 수 있는 속도로 쇠퇴하고 있습니다.
미국 주식시장은 시가총액 기준으로 세계 최대 규모이며, 주가지수는 사상 최고치를 기록했습니다. 미국 기업들은 여전히 전 세계에서 맹위를 떨치고 있으며 인공지능과 고성능 칩과 같은 첨단 기술을 거의 독점하고 있는데, 이런 하락세는 어디에서 오는 것일까요? 좋은 질문입니다. 미국의 쇠퇴에 대한 저자의 주장의 핵심은 민주주의와 법치주의의 쇠퇴입니다.

Source. 이코노미스트

예를 들어, 위 차트는 2010년부터 2024년까지 여러 선진국(미국, 독일, 일본, 영국, 프랑스)의 EIU 민주주의 지수 세계 순위의 변화를 보여줍니다. 미국의 순위는 2010년 18위에서 2024년 26위로 하락할 것으로 예상됩니다. 실제로 미국은 지난 15년 동안 이렇게 큰 폭의 퇴보를 보인 유일한 선진국입니다. 미국은 현재 민주주의 지수 순위에서 프랑스와 일본에 뒤처져 있습니다.

데이터 출처: WJP 법치

다음으로 2010년 이후 WJP 법치 지수의 글로벌 순위가 어떻게 변화했는지 살펴봅시다. 위 차트를 보면 프랑스, 독일, 영국 등 서유럽 국가들은 비교적 안정적인 상위 10위권을 유지하고 있는 반면, 미국은 2010년 19위(일본보다 높은 순위)에서 2024년 26위(일본에 뒤진 순위)로 순위가 크게 하락한 것을 알 수 있습니다.
국가의 법치 지수가 계속 하락하는 것은 우려스러운 일입니다. 조 바이든 전 미국 대통령이 퇴임 전 여러 가족을 '예방적' 사면한 것과 2024년 12월 1일 불법 총기 소유 및 세금 범죄로 아들 헌터 바이든을 사면한 것이 대표적인 예입니다.

한 국가의 전직 대통령이 퇴임 전에 자신의 인생에서 가장 중요한 사람들(자신의 혈족)을 사면한다는 것은 자국의 법률 시스템에 대한 신뢰가 없고 자국의 법원이 정의를 보장할 수 있다고 믿지 않으며 자신의 가족이 정치적으로 박해받지 않을 것이라고 믿지 않는다는 것을 보여줍니다. 한 나라의 전직 대통령이 이런 식으로 생각한다면 우리 외국인들이 미국의 법률 시스템과 공정성, 정의를 믿어야 할 이유는 무엇일까요? 한 나라의 법률 시스템이 신뢰를 불러일으키지 못하고 모든 사람이 법 앞에 평등하다고 믿게 만들지 못한다면 장기적으로 그 나라는 경쟁력이 부족할 것입니다.
저자의 생각에 미국의 민주주의와 법치주의의 수준 하락은 미국 주식과 국채의 장기 가치에 직접적인 영향을 미칠 것입니다. 국채부터 시작하겠습니다. 본질적으로 국채는 한 국가의 정부가 투자자에게 발행하는 차용증서입니다. 다른 사람에게서 돈을 빌리려는 개인이나 조직은 자신의 신용, 즉 다른 사람이 돈을 빌릴 수 있고 이자와 원금을 갚을 능력과 의지가 있다고 믿을 수 있어야 합니다.
그렇다면 정부는 어떻게 신용도를 증명할 수 있을까요? 몇 가지 핵심 사항이 있습니다.
첫째, 어느 한 개인이 모든 것을 결정하는 것이 아니라 여러 권력 사이에 견제와 균형이 존재한다는 점입니다. 이러한 견제와 균형은 한 개인의 결정으로 인해 전쟁 발발과 같은 고위험 돌연변이가 발생하는 것을 방지하는 데 중요합니다. 간단히 말해서, 투자자들이 안심하고 돈을 빌려주고(즉, 정부가 발행하는 채권을 매입하고) 돈을 빌려주려면 책임감 있는 정부를 볼 수 있어야 합니다. 둘째, 입법부(의회)와 사법부(법원)가 행정부(백악관)의 협박에 굴복하여 과도한 부채나 초인플레이션으로 인한 채무 불이행과 같은 무책임한 결정을 내리는 대신 독립성을 유지할 수 있어야 합니다. 따라서 한 국가의 민주주의와 법치주의가 쇠퇴하고 있다면 채권 투자자는 경각심을 갖고 향후 움직임에 주의를 기울여야 합니다.
다음은 주식입니다. 한 국가가 오랫동안 건강한 주식 시장을 유지하기 위한 핵심 조건은 자본주의 시장 경제가 제대로 작동하는 것입니다. 구체적으로는 다음과 같은 조건을 충족해야 합니다. 첫째, 시장이 자유롭고 공정하며 1인 독점에 의해 조작되지 않아야 합니다. 둘째, 큰 물고기가 작은 물고기를 잡아먹고 작은 물고기가 새우를 잡아먹는 것이 아니라 법 앞에 모두가 평등하다는 높은 수준의 법치주의가 존재해야 합니다. 셋째, 혁신을 장려하고 기업가에게 인센티브를 제공하는 건강한 법적, 문화적 환경이 조성되어 있습니다. 넷째, 정부의 세금 및 규제 정책이 기업과 경쟁하거나 자원을 약탈하는 것이 아니라 기업에 우호적이고 지원적입니다.
현재 미국의 정치 생태는 과점화의 조짐을 보이고 있습니다. 아마존의 베조스, 테슬라의 머스크, 애플의 쿡 등 거대 기술기업으로 대표되는 억만장자 그룹은 사업 영역을 넘어 막강한 영향력을 행사하고 있는 것이 분명합니다. 트럼프 행정부와 거대 기술 기업의 이해관계는 매우 밀접하게 연결되어 있으며, 트럼프는 여론 통제 및 DEI 반대와 같은 이슈에서 거대 기술 기업이 트럼프에 대한 충성심을 보이고 트럼프와 보조를 맞춰야 하는 반면, 거대 기술 기업은 독점 산업에서 자신들의 독점력을 약화시킬 수 있는 반독점 소송으로부터 미국 정부가 반독점 이슈에서 거대 기업을 보호해 주기를 필요로 하고 있습니다. 이러한 상황은 19세기 후반의 강탈자 시대와 다소 유사합니다. 모든 산업이 잔인한 사업 경쟁과 착취를 통해 독점을 유지하며 철강왕 카네기와 같은 수많은 부유한 강탈자를 배출한 부유한 재벌들에 의해 지배되던 시기였습니다, 철도 재벌 밴더빌트, 석유왕 록펠러, 금융 재벌 모건 등 수많은 부호들을 배출했습니다. 오늘날의 머스크, 베조스, 저커버그 등의 부와 영향력은 19세기 록펠러와 카네기의 그것과 비슷하다고 해도 과언이 아닙니다.
위에서 언급한 미국의 민주주의와 법치주의의 쇠퇴는 미국 주식 및 채권 시장에 대해 투자자들이 걱정하기 시작하기에 충분한 이유입니다. 물론 어떤 제국도 하루아침에 무너질 수는 없으며 미국도 예외는 아닙니다. 지난 100여 년 동안 미국은 오랜 기간 동안, 특히 자국 밖에서 일어난 두 차례의 세계대전을 거치면서 엄청난 부와 인재, 기술 우위를 축적해 왔기 때문에 미국이 약해지기 시작하더라도 하루아침에 무너지지는 않을 것입니다. 민주주의와 법치 수준에서 미국의 세계 순위는 이제 겨우 10대에서 20대로 떨어지고 있습니다. 전 세계에는 약 38개의 선진국(OECD 회원국)이 있으므로 미국의 순위 하락은 상위 선진국에서 중위 선진국으로 떨어지는 것을 의미할 뿐입니다. 그러나 미국 경제의 규모와 자본 시장의 규모를 고려할 때 이러한 변화는 투자자들에게 주목할 가치가 있습니다. 하락 추세가 반전되지 않고 지속된다면 투자자들은 자산과 투자 안전을 보호하기 위해 조기에 대비하고 적시에 조정해야 합니다.